Il y a 250 ans, un homme s’enfermait dans un sous-marin en bois pour tenter de faire exploser un vaisseau britannique de 64 canons
Il y a 250 ans à New York, le sous-marin en bois Turtle de David Bushnell tentait de couler le HMS Eagle. Les historiens y voient le premier acte de la guerre navale asymétrique..
En 1775, pendant la guerre d’Indépendance américaine, un inventeur nommé David Bushnell conçoit le Turtle (Tortue en anglais), le premier sous-marin militaire de l’histoire. Ce navire révolutionnaire, construit en bois et mesurant environ 2,4 mètres de long, est actionné par une hélice manuelle. Son objectif ? Attaquer les navires britanniques, dont le HMS Eagle, un vaisseau de guerre de 64 canons, ancré dans le port de New York. Le Turtle est équipé d’une charge explosive amovible, fixée à l’extérieur du sous-marin, que l’opérateur doit visser manuellement sous la coque du navire ennemi. Cette opération, extrêmement périlleuse, nécessite une grande précision et une parfaite maîtrise de l’engin. Le Turtle est également doté d’un système de ballast pour ajuster sa flottabilité, une innovation technique majeure pour l’époque.
Le 7 septembre 1776, le sergent Ezra Lee est choisi pour piloter le Turtle lors de sa première mission. Après avoir quitté la côte américaine, il navigue en direction du HMS Eagle, repéré à environ 1,5 kilomètre de distance. Lee s’approche discrètement du navire britannique, mais la faible luminosité et les courants marins rendent l’opération extrêmement difficile. Une fois sous la coque du HMS Eagle, il tente de visser la charge explosive, mais l’angle et la résistance du bois l’en empêchent. Après plusieurs tentatives infructueuses, Lee doit abandonner et regagner la côte, poursuivi par les Britanniques. La mission échoue, mais elle marque l’histoire comme la première tentative connue d’attaque sous-marine militaire. Le Turtle est aujourd’hui considéré comme un précurseur des sous-marins modernes.
Malgré son échec opérationnel, le Turtle reste un symbole de l’innovation technologique de l’époque. Contrairement aux navires de surface, le sous-marin permet une approche discrète et une attaque surprise, une stratégie inédite au XVIIIe siècle. Cependant, les limites techniques de l’engin — notamment sa lenteur, sa maniabilité réduite et l’absence de système de propulsion autonome — rendent son utilisation à grande échelle impossible. Les Britanniques, conscients de la menace, renforcent la surveillance de leurs ports, limitant ainsi l’impact de cette innovation. Le Turtle est finalement abandonné après quelques essais supplémentaires, mais il inspire d’autres inventeurs, comme Robert Fulton, qui développe plus tard le Nautilus, un sous-marin plus abouti.
Bien que le *Turtle* n’ait pas réussi à couler le *HMS Eagle*, son concept a ouvert la voie à l’ingénierie navale moderne. Les principes de flottabilité, de propulsion et de discrétion développés par *David Bushnell* sont repris et améliorés au fil des siècles. Aujourd’hui, les sous-marins militaires utilisent des technologies bien plus avancées, comme l’énergie nucléaire ou les systèmes de guidage automatique, mais l’idée d’une attaque sous-marine reste la même. Le *Turtle* est ainsi considéré comme un jalon majeur dans l’histoire des inventions militaires, prouvant que même les échecs peuvent devenir des sources d’inspiration pour les générations futures.
