Sabrina Krief, sœur de primates 3/5 : Vie de primatologue : mode d’emploi

Sabrina Krief est une vétérinaire et primatologue française, professeure au Muséum National d’Histoire Naturelle (MNHN). Spécialiste en écologie comportementale et en zoopharmacognosie, elle étudie les chimpanzés sauvages depuis près de trente ans. La zoopharmacognosie désigne l’étude des pratiques d’automédication chez les animaux, un domaine dans lequel elle a réalisé des découvertes majeures. Elle a notamment travaillé au Congo avant de s’installer en Ouganda, où elle a fondé avec son mari, Jean-Michel Krief, le Sebitoli Chimpanzee Project en 2008. Ce projet vise à la fois à comprendre la physiologie, le comportement et la culture des chimpanzés, et à les protéger des menaces liées aux activités humaines.

Le travail de Sabrina Krief se déroule dans le parc national de Kibale, en Ouganda, à une altitude de 1 600 mètres, au pied des Monts de la Lune. Son quotidien est rythmé par des journées de terrain exigeantes : lever à 4 heures du matin, départ vers 5 heures pour suivre les chimpanzés à partir de leur nid construit la veille. Les conditions sont rudes : marches interminables sous une température de 25 degrés Celsius, parfois sous des averses de grêle. Elle y croise également d’autres espèces comme les éléphants. Après une décennie de patience, son équipe, composée d’une trentaine d’Ougandais, a gagné la confiance des chimpanzés, qui se laissent désormais observer pacifiquement. Malgré cela, les règles de sécurité imposent de maintenir une distance d’une dizaine de mètres pour éviter tout risque sanitaire ou physique.

Sabrina Krief utilise des méthodes d’observation minutieuses, équipée de jumelles, et collecte des échantillons biologiques (poils, urines, fèces) qu’elle analyse ensuite en laboratoire à Paris. Ses travaux ont permis de révéler des aspects insoupçonnés de la vie des chimpanzés, comme l’existence de personnalités individuelles, de savoir-faire et de pratiques culturelles. Parmi ses découvertes les plus marquantes figure l’étude de l’automédication chez ces primates, un comportement qui montre des similitudes frappantes avec les pratiques humaines en médecine. Ces recherches enrichissent considérablement les connaissances sur cette espèce et pourraient inspirer des avancées en médecine humaine.

Le Sebitoli Chimpanzee Project ne se limite pas à l’observation scientifique : il inclut aussi des actions de conservation pour protéger les chimpanzés des menaces anthropiques, comme la déforestation, le braconnage ou les conflits humains. Sabrina Krief et son équipe œuvrent pour concilier recherche et préservation, en documentant les impacts des activités humaines sur ces animaux. Leurs travaux soulignent l’urgence de protéger ces écosystèmes fragiles, où cohabitent chimpanzés, éléphants et autres espèces. Ce projet illustre comment la science peut contribuer à la sauvegarde de la biodiversité.