Un trésor vieux de 2.200 ans découvert au fond du Danube aurait pu équiper une armée entière
Près de 500 barres de fer ont été mises au jour en Autriche. Cette collection constitue le plus important ensemble de fer ancien jamais retrouvé en Europe..
Il y a plus de 2 200 ans, un bateau transportant une cargaison de 500 barres de fer a sombré dans le Danube, le deuxième plus long fleuve d'Europe. Ce naufrage, survenu entre le IIIᵉ et le IIᵉ siècle avant J.-C., a été découvert en 2019 près du village de Deinham, au nord de l'Autriche. Les ouvriers travaillant à l'extraction de gravier ont repéré des objets pointus et inhabituels, signalés ensuite aux autorités. Cette découverte accidentelle a permis de mettre au jour le plus important dépôt de fer ancien jamais trouvé en Europe. Les chercheurs estiment que ce trésor, aujourd'hui rouillé, aurait pu équiper une armée entière en armes ou en outils. L'hypothèse d'un dépôt rituel n'est pas exclue, bien que la plupart des études suggèrent qu'il s'agissait de marchandises perdues lors d'un transport.
Les archéologues ont récupéré 193 barres de fer complètes et 307 fragments, soit un total d'environ 500 pièces. Chaque barre intacte mesure en moyenne 28,5 centimètres de long pour un poids d'environ 2 kilogrammes. L'ensemble de la cargaison pesait près d'une tonne. Selon Peter Trebsche, archéologue à l'université d'Innsbruck, cette quantité de fer aurait permis de forger 500 épées ou jusqu'à 8 000 clous. Les barres présentent une forme bipyramidale, c'est-à-dire qu'elles sont effilées aux deux extrémités, une caractéristique typique des lingots de fer produits à cette époque. Leur état de conservation, malgré la rouille, a permis aux chercheurs d'étudier leur composition et leur origine.
Les barres de fer ont probablement été produites en amont du site de découverte, dans une région correspondant à l'actuelle Bavière, en Allemagne. Cette hypothèse s'appuie sur des découvertes similaires faites à Manching, une ville allemande située à environ 200 kilomètres de Deinham. Le Danube, qui traverse dix pays d'Europe, était à l'époque une voie commerciale majeure. Les chercheurs analysent désormais les traces d'éléments chimiques sur les barres pour déterminer leur origine géographique précise. Cette cargaison massive suggère qu'une seule transaction commerciale a suffi à approvisionner un forgeron ou un groupe de guerriers à la fin de l'âge du Fer, une période marquée par l'utilisation généralisée du fer pour les outils et les armes.
Cette découverte est considérée comme un petit miracle par les archéologues, car elle n'a pas été récupérée par des marchands de ferraille. Peter Trebsche et Marion Berranger, coautrice de l'étude publiée dans la revue *Antiquity*, soulignent que ce trésor offre un éclairage inédit sur les échanges commerciaux et la production de fer à l'âge du Fer. Les barres de Deinham pourraient avoir servi à équiper une armée ou à répondre à des besoins artisanaux locaux. Leur analyse chimique permettra de préciser leur lieu de fabrication et d'en savoir plus sur les réseaux de commerce fluvial de l'époque. Cette trouvaille s'ajoute à d'autres découvertes similaires en Europe, confirmant l'importance du Danube comme axe économique majeur il y a plus de 2 000 ans.
