Après 30 ans de recherche, des archéologues auraient enfin découvert l'épave du navire de Charles 1er et ses trésors
Depuis le XVIIe siècle, une cargaison royale reposerait quelque part sous les eaux écossaises. Une tempête l'avait envoyée par le fond alors qu'elle transportait l'or et l'argenterie d'un roi.
Des archéologues britanniques auraient identifié l'épave du HMS Sovereign of the Seas, un navire de guerre anglais construit en 1637 sous le règne de Charles Ier. Ce bateau, surnommé le Souverain des mers, était l'un des plus puissants de son époque avec 102 canons et une longueur de près de 50 mètres. Après trois décennies de recherches infructueuses, une équipe d'archéologues marins a annoncé en août 2026 avoir localisé l'épave au large des côtes écossaises, dans le détroit de Pentland Firth. Cette zone, réputée pour ses courants violents et ses eaux troubles, avait déjà été explorée à plusieurs reprises sans succès. Les chercheurs ont utilisé des technologies modernes comme le sonar à haute résolution et des robots sous-marins pour cartographier les fonds marins avant de repérer la structure du navire, partiellement enfouie sous les sédiments.
Le HMS Sovereign of the Seas n'était pas un simple bateau de guerre, mais un symbole du pouvoir maritime anglais au XVIIe siècle. Commandé par Charles Ier d'Angleterre, il fut conçu pour impressionner les nations européennes et affirmer la domination britannique sur les mers. Le navire participa à plusieurs conflits, dont la première guerre anglo-néerlandaise (1652-1654), avant d'être sabordé en 1697 pour éviter sa capture par les Français. Selon les archives historiques, il aurait coulé avec à son bord des objets de valeur et des équipements militaires, ce qui en fait une cible privilégiée pour les archéologues. Sa découverte pourrait donc révéler des artefacts rares, comme des armes, des pièces de monnaie ou des éléments de décoration navale en bois sculpté.
Les chercheurs estiment que l'épave contient encore des éléments précieux, bien que leur état de conservation reste incertain. Parmi les objets les plus attendus figurent des canons en bronze, des ancres en fer forgé, et potentiellement des objets personnels des marins ou des officiers. Les archéologues marins soulignent que les épaves de cette époque sont souvent bien préservées grâce à l'absence d'oxygène dans les sédiments marins, qui limite la dégradation des matériaux organiques comme le bois ou le cuir. Une fois l'épave localisée, les prochaines étapes consisteront à réaliser des fouilles sous-marines pour évaluer son état et préparer une éventuelle extraction des artefacts. Cette opération pourrait prendre plusieurs années en raison des conditions difficiles du site.
La découverte de l'épave du HMS Sovereign of the Seas représente une avancée majeure pour l'archéologie navale et l'histoire maritime. Jusqu'à présent, peu de navires de cette période avaient été retrouvés avec autant de détails, ce qui pourrait permettre de mieux comprendre la construction navale du XVIIe siècle, les techniques de navigation ou encore les conditions de vie des marins. Les chercheurs espèrent également retrouver des documents écrits ou des inscriptions sur les objets, qui pourraient fournir des indices sur les batailles auxquelles le navire a participé. Cette trouvaille s'inscrit dans une série de découvertes récentes en archéologie sous-marine, comme celle du HMS Gloucester, un autre navire de Charles Ier retrouvé en 2022 au large de l'Angleterre.
Avant de pouvoir extraire les artefacts, les archéologues doivent obtenir les autorisations nécessaires des autorités écossaises et britanniques, car l'épave est considérée comme un site historique protégé. Une fois ces autorisations obtenues, une équipe pluridisciplinaire (archéologues, historiens, plongeurs spécialisés) sera mobilisée pour documenter et récupérer les objets. Cependant, les défis sont nombreux : les courants marins dans le détroit de Pentland Firth sont parmi les plus forts au monde, et les eaux froides et sombres compliquent les opérations. Les chercheurs prévoient d'utiliser des caméras haute définition et des scanners 3D pour cartographier l'épave avant toute intervention physique. Une fois les artefacts récupérés, ils seront étudiés en laboratoire et potentiellement exposés dans des musées.
