Eva Gonzalez au Petit Palais : la peintre... et la femme ?

En octobre 2026, Paris accueille deux expositions dédiées à des peintres femmes de la même époque. D’un côté, le musée d’Orsay présente une rétrospective de Mary Cassatt, artiste américaine et figure majeure de l’impressionnisme français. De l’autre, le Petit Palais consacre une première monographie à Eva Gonzalez, peintre française moins connue, avec une centaine d’œuvres exposées. Ces expositions s’inscrivent dans une tendance récente où les institutions mettent en lumière des artistes longtemps ignorées en raison de leur genre. Eva Gonzalez, née en 1847 à Paris, a évolué dans un milieu familial ouvert à l’art et a pu suivre une formation artistique malgré l’interdiction faite aux femmes d’intégrer les Beaux-Arts à cette époque. Son parcours illustre les défis rencontrés par les femmes artistes du XIXe siècle, mais aussi les rares opportunités dont certaines ont pu bénéficier grâce à leur entourage.

Eva Gonzalez a entretenu une relation artistique étroite avec Édouard Manet, peintre français célèbre pour des œuvres comme Le Déjeuner sur l’herbe ou Olympia. Manet a réalisé un portrait d’elle et l’a influencée, comme en témoignent les similitudes entre certaines de leurs toiles. Par exemple, les deux artistes ont peint des scènes de musiciens ou des personnages épluchant des fruits. Cependant, l’exposition souligne un déséquilibre dans la perception de leur relation : Gonzalez y est parfois présentée comme une élève en apprentissage auprès du maître, alors que Manet bénéficiait déjà d’une reconnaissance bien supérieure. Cette mise en avant de la hiérarchie entre les deux peintres, bien que reflétant la réalité de l’époque, peut donner l’impression d’une relation déséquilibrée, où Gonzalez serait réduite à un rôle secondaire.

L’exposition met en avant le mariage d’Eva Gonzalez avec Henri Guérard, un peintre et graveur. Leur union est présentée comme harmonieuse, avec une insistance sur le fait que Guérard aurait laissé sa femme poursuivre sa carrière artistique, ce qui était rare à l’époque où le mariage signifiait souvent la fin de la vie professionnelle pour les femmes. Cette narration peut sembler idéalisée, d’autant plus que les cartels de l’exposition soulignent régulièrement cette complicité conjugale. Pourtant, cette image contraste avec d’autres éléments de l’exposition, comme les portraits de sa sœur Jeanne Gonzalez, qui révèlent une mélancolie et une tristesse peu compatibles avec l’idée d’une vie familiale épanouie.

Une grande partie de l’œuvre d’Eva Gonzalez est consacrée à des portraits de sa sœur Jeanne Gonzalez, elle-même artiste à ses heures. Ces tableaux représentent Jeanne dans des scènes de la vie quotidienne, comme au réveil, à la toilette ou en train de donner le goûter à une enfant. Les couleurs pastel et la douceur apparente de ces scènes contrastent avec les expressions des modèles, souvent empreintes de mélancolie ou de tristesse. Par exemple, un tableau montre Jeanne vêtue de sa tenue de mariée, affichant un air profondément mélancolique. Ces œuvres soulèvent des questions sur la réalité vécue par Eva Gonzalez : son existence, marquée par la mort précoce de son ami Manet et par sa propre disparition due à une embolie en 1883, semble bien éloignée des « petits bonheurs » évoqués dans les panneaux explicatifs de l’exposition.