Christophe Colomb se croyait investi d’une mission divine, comme le révèlent ses écrits

Christophe Colomb considérait ses voyages comme une mission confiée par Dieu, visant à convertir les populations autochtones des Amériques au christianisme. Cette conviction est clairement exprimée dans ses écrits, notamment dans une lettre adressée en 1493 à ses mécènes, la reine Isabelle de Castille et le roi Ferdinand II d’Aragon. Colomb y affirme que « toute la chrétienté devrait se réjouir » des découvertes réalisées, car elles permettront de convertir « tant de peuples à notre sainte foi ». Pour lui, la découverte de ces territoires n’était pas seulement une aventure géographique, mais une entreprise religieuse. Il comparait même ses épreuves à celles des prophètes bibliques, comme Isaïe, et voyait dans ses actions une forme d’évangélisation. Cette vision religieuse a joué un rôle central dans la justification de la conquête et de la colonisation des Amériques par les Européens.

Avant même les voyages de Christophe Colomb en 1492, l’Europe était marquée par une forte dimension religieuse dans ses projets d’expansion. Depuis plusieurs siècles, les croisés tentaient de reprendre Jérusalem aux musulmans lors des croisades, une série de guerres saintes menées entre le XIe et le XIIIe siècle. En Espagne, la Reconquista, une guerre de reconquête menée contre les souverains musulmans, s’est achevée en 1492 avec la chute de Grenade et l’expulsion des Juifs. Les Portugais et les Espagnols avaient déjà colonisé des îles comme les Açores, Madère et les Canaries, où ils avaient réduit en esclavage les populations locales pour travailler dans leurs plantations. Ces expériences ont servi de modèle pour les projets coloniaux ultérieurs en Amérique.

Lors de son premier voyage en 1492, Christophe Colomb a débarqué aux Bahamas après 33 jours en mer. Il a nommé la première île rencontrée San Salvador (« Saint-Sauveur »), en l’honneur de Dieu, et a rebaptisé plusieurs autres lieux avec des noms chrétiens, comme Santa María de la Concepción (« Sainte-Marie de la Conception ») ou Navidad (« Nativité »). Il a également pris possession de plusieurs îles au nom des souverains espagnols et a capturé des Taïnos, les populations locales, pour qu’ils apprennent l’espagnol et lui racontent ce qu’ils savaient de ces territoires. Dans une lettre publiée peu après son retour, il a affirmé que ses découvertes permettraient de convertir de nombreux peuples à la foi chrétienne, ce qui a renforcé son image de missionnaire.

Christophe Colomb a chargé un religieux, Ramón Pané, de vivre parmi les Taïnos d’Hispaniola pour consigner leurs croyances et les convertir au christianisme. Cependant, ses méthodes ont rapidement suscité des controverses. En 1500, il a été renvoyé enchaîné en Espagne pour mauvaise administration des colonies et réduction en esclavage des populations autochtones. Malgré cela, il a continué à défendre l’idée que ses actions étaient justifiées par une mission divine. Il a étudié les Écritures et les œuvres de théologiens comme saint Augustin pour renforcer sa conviction, compilant ses réflexions dans un recueil intitulé Livre des prophéties, qu’il a destiné à la reine Isabelle.