Le château d’If 1/2 : Le roi et le rhinocéros
La visite du château d’If réserve bien des surprises. Pourquoi trouve-t-on dans une ancienne cellule de la forteresse consacrée à l’histoire du lieu, une reproduction de la gravure d’Albrecht Dürer représentant un rhinocéros ? Menons l’enquête….
En janvier 1516, le roi de France François 1er se rend à Marseille après un voyage en Italie. Pendant son séjour, il se rend sur les îles du Frioul, un archipel situé à quelques kilomètres au large de Marseille. Un événement exceptionnel attire son attention : un bateau portugais en transit transporte un rhinocéros indien, une espèce alors inconnue en Europe. À cette époque, les animaux exotiques fascinent les cours européennes, et les récits de voyageurs alimentent les curiosités. Bien que les archives ne précisent pas les détails de leur rencontre, François 1er décide, après avoir vu l’animal, de faire construire une forteresse sur l’île d’If, l’une des îles du Frioul. Cette décision marque le début d’une histoire liée à la fois à l’architecture militaire et à l’histoire naturelle.
Le rhinocéros indien, transporté par les Portugais, est une curiosité scientifique majeure en Europe au début du XVIe siècle. Aucun Occidental n’a encore eu l’occasion d’observer cet animal de près. Sa présence à Marseille en 1516 est donc un événement rare, qui suscite l’émerveillement. Cette fascination est telle que, des siècles plus tard, une gravure d’Albrecht Dürer représentant un rhinocéros devient un symbole iconique. Cette image, bien que stylisée et partiellement erronée (Dürer n’a jamais vu l’animal), est reproduite dans une cellule du château d’If, une forteresse construite sur l’île d’If à la suite de la visite de François 1er. Cette reproduction soulève une question : pourquoi un animal exotique est-il associé à une prison historique ?
Le château d’If est construit sur l’île d’If à partir de 1524, sous le règne de François 1er. Cette forteresse, initialement conçue pour protéger Marseille des attaques maritimes, devient rapidement une prison d’État. Son emplacement stratégique, sur une île isolée, en fait un lieu idéal pour enfermer les prisonniers politiques ou les opposants. Aujourd’hui, le château est un monument national géré par le Centre des Monuments Nationaux (CMN). La présence d’une reproduction de la gravure de Dürer dans une cellule historique intrigue les visiteurs. Cette énigme invite à explorer les liens entre l’histoire politique, l’architecture et la fascination pour les animaux exotiques à la Renaissance.
Plusieurs spécialistes interviennent pour éclairer cette histoire. Ilaria Andreoli, historienne de l’art, étudie la gravure de Dürer et son influence culturelle. Éric Baratay, historien contemporain, analyse l’histoire des animaux dans les sociétés humaines. Nicolas Faucherre, professeur d’histoire de l’art médiéval, et Jérémie Foa, historien, apportent des éclairages sur le contexte politique et militaire de l’époque. Antoinette Gorioux, chargée d’action culturelle au CMN, et Alexandre Pétry, directeur zoologique, complètent ces analyses avec des perspectives scientifiques et éducatives. Leurs travaux permettent de comprendre pourquoi un rhinocéros est devenu un symbole dans une prison.
Le documentaire diffusé sur **France Culture** dans la série *Les Mystères des lieux* explore cette énigme en s’appuyant sur des sources historiques et scientifiques. Les extraits lus proviennent notamment de l’*Histoire journalière* d’**Honorat de Valbelle** et de l’*Histoire Naturelle* de **Pline l’Ancien**, deux textes de référence sur la nature et les récits de voyage. Le documentaire est réalisé par **Céline du Chéné** et produit en partenariat avec le **Centre des Monuments Nationaux**. Il s’appuie sur des archives, des gravures et des témoignages d’experts pour reconstituer cette histoire méconnue, mêlant politique, science et culture.
