Le dernier secret du Zodiac : l’IA a-t-elle identifié le plus célèbre tueur en série d’Amérique ?
Depuis presque soixante ans, le tueur en série Zodiac hante l’imaginaire californien. Malgré des milliers de suspects et des décennies d’enquête, son identité n’a jamais été établie.
Le Zodiac est un tueur en série non identifié qui a terrorisé le nord de la Californie entre fin 1968 et 1969. Il a tué au moins cinq personnes, ciblant principalement des couples garés dans des lieux isolés appelés Lovers' Lanes (chemins ou parkings pour amoureux). Son mode opératoire évoluait : il utilisait d’abord une arme à feu, puis un couteau après avoir ligoté ses victimes. Il envoyait des lettres aux journaux, parfois accompagnées de messages codés, pour narguer les autorités et semer la terreur. Malgré des décennies d’enquêtes et plus de 2 500 suspects interrogés, son identité reste inconnue. Les lettres codées, comme le Z13 (un code de 13 symboles), ont résisté à tous les décryptages jusqu’à aujourd’hui.
Alex Baber, un enquêteur amateur de 50 ans, affirme avoir identifié le Zodiac grâce à un programme d’intelligence artificielle (IA) qu’il a développé. En croisant des données de recensement publiques et des indices historiques, il aurait déchiffré le message codé Z13, présent dans une lettre de 1970. Ce code, resté insoluble pendant 50 ans, contiendrait le nom du tueur : Marvin Merrill. Baber dirige une petite équipe, les Cold Case Consultants of America (CCCoA), spécialisée dans les affaires criminelles non résolues. Son hypothèse relance une question majeure : et si le Zodiac était aussi l’auteur d’un autre meurtre célèbre, celui d’Elizabeth Short, surnommée le Dahlia noir ?
Le 15 janvier 1947, Elizabeth Short, une jeune femme de 22 ans aspirant actrice, est retrouvée morte et mutilée à Los Angeles. Son corps, coupé en deux et disposé de manière macabre, porte des traces de connaissances en chirurgie. Le tueur, surnommé le Vengeur du Dahlia noir, envoie des lettres aux journaux et utilise de l’essence pour effacer ses empreintes. L’affaire, jamais élucidée, a inspiré des livres et films, dont Le Dahlia noir de James Ellroy. Alex Baber suggère que Marvin Merrill, son suspect pour le Zodiac, pourrait aussi être le meurtrier d’Elizabeth Short. Cette théorie s’appuie sur le profil psychologique de Merrill, un ancien infirmier de la marine traumatisé par la guerre, et sur des similitudes dans les méthodes utilisées.
Les victimes du Zodiac étaient principalement des jeunes couples, souvent tués dans des lieux isolés comme le Lovers' Lane de Benicia ou le parc Blue Rock Springs. Le tueur utilisait une arme à feu (un pistolet de calibre 22) ou un couteau, selon les cas. Il portait parfois une cagoule avec un symbole en forme de collimateur (un appareil de visée) lors de ses attaques. Ses lettres aux médias étaient calculées pour provoquer la peur et attirer l’attention : il menaçait de tuer des enfants dans des bus scolaires ou corrigeait les erreurs de la police dans ses articles. Les enquêteurs estiment qu’il mesurait entre 1,75 m et 1,80 m, était blanc et âgé de 35 à 45 ans au moment des crimes.
Parmi les 2 500 suspects interrogés par la police, plusieurs noms reviennent souvent. Arthur Leigh Allen, un ancien enseignant, a été suspecté en raison de son intérêt pour les codes et de son comportement étrange. Ses empreintes ne correspondaient cependant pas à celles relevées sur les scènes de crime. Gary Francis Poste, un vétéran de l’US Air Force, a aussi été étudié pour ses cicatrices faciales, similaires à un portrait-robot. Alex Baber propose Marvin Merrill, un nom qu’il aurait extrait du code Z13. Merrill n’avait pas été évoqué auparavant dans les enquêtes officielles, ce qui rend cette piste inédite.
Marvin Merrill est présenté comme un ancien vétéran de guerre, ancien infirmier de la marine américaine, ayant servi lors de la bataille d’Okinawa. Selon Alex Baber, il aurait des connaissances médicales, utiles pour mutiler Elizabeth Short, et une personnalité instable, marquée par des traumatismes de guerre. Baber suggère que Merrill aurait pu être motivé par une rage contre la société et les femmes, en raison de ses ambitions brisées. Cependant, cette théorie divise les experts. Julia Cowley, une ancienne profiler du FBI, souligne que les crimes du Zodiac et ceux du Dahlia noir diffèrent radicalement : le premier cherchait une reconnaissance médiatique, tandis que le second semblait motivé par une pulsion sadique personnelle.
Bien que l’hypothèse de Baber soit séduisante, elle repose sur des indices indirects et des déductions. Le code Z13 n’a pas encore été validé par des experts en cryptographie, et le lien entre Marvin Merrill et les crimes n’est pas prouvé. Les méthodes utilisées par le Zodiac (armes à feu, messages codés) et celles du Dahlia noir (mutilations chirurgicales) présentent des différences majeures. De plus, les enquêteurs officiels n’ont jamais considéré Marvin Merrill comme un suspect sérieux. Baber reconnaît lui-même qu’il faut maintenant trouver des preuves tangibles pour confirmer ou infirmer sa théorie.
L’intérêt d’Alex Baber pour les affaires criminelles s’inscrit dans un contexte familial troublé. Dans les années 1970, des ouvriers itinérants disparaissaient près de l’exploitation agricole de son grand-père en Floride. Après la mort de ce dernier, une grange a été abattue, révélant des ossements humains sous un four. Baber suspecte son grand-père d’avoir été un tueur en série, bien que rien ne soit confirmé. Son oncle, Jeremiah Eady, a quant à lui été condamné pour le meurtre de sa sœur et de son beau-frère en 1969. Ces antécédents familiaux pourraient expliquer l’obsession de Baber pour les affaires non résolues, comme celle du Zodiac.
