Dioclétien, l’empereur romain qui a abandonné le pouvoir... pour cultiver des choux
Assassinats, guerres civiles, invasions… Gouverner l'Empire romain était l'un des métiers les plus dangereux de l'Antiquité. Pourtant, Dioclétien, au IVᵉ siècle de notre ère, est entré dans l'histoire pour une raison bien différente: il est le seul empereur à avoir choisi de prendre sa retraite..
Gouverner l'Empire romain au IIIᵉ et IVᵉ siècle était une mission extrêmement risquée. Sur une période d'environ 50 ans, la plupart des empereurs ont connu une fin violente : assassinats (comme Caligula en 41 ou Caracalla en 217), morts au combat (Gordien III en 244 contre les Perses), ou encore maladies (Claude II en 270 de la peste). D'autres ont été tués par leurs propres troupes ou des ennemis extérieurs, comme Valens en 378 face aux Goths. Seuls quelques-uns, comme Marc Aurèle en 180 ou Constantin en 337, sont morts de cause naturelle, souvent après avoir dépassé la soixantaine, un âge avancé pour l'époque. Cette instabilité constante s'expliquait par un système politique où le pouvoir se gagnait et se perdait par la force, sans règles de succession claires.
Dioclétien, empereur de 284 à 305, est reconnu pour ses réformes majeures visant à stabiliser l'Empire romain en crise. Issu d'un milieu modeste en Dalmatie (actuelle Croatie), il a gravi les échelons militaires avant de devenir empereur après l'assassinat de son prédécesseur, Numérien. Parmi ses innovations, il a instauré la tétrarchie en 293, un système de gouvernement partagé entre quatre dirigeants : deux Augusti (empereurs principaux) et deux Caesares (adjoints). Cette organisation visait à éviter les guerres civiles et à mieux défendre les frontières, notamment face aux Perses et aux peuples germaniques. Dioclétien a aussi modernisé l'administration et l'économie, bien que ses réformes aient parfois été exagérées par les historiens ultérieurs.
En mai 305, Dioclétien a pris une décision sans précédent dans l'histoire romaine : il a abdiqué volontairement après 20 ans de règne, à l'âge d'environ 60 ans. Il a quitté le pouvoir en même temps que son co-empereur Maximien, transférant leurs titres à deux nouveaux Augustes (Galère et Constance Ier) et désignant deux nouveaux Césars. Ce système, appelé Seconde Tétrarchie, a rapidement échoué, plongeant l'Empire dans le chaos. Dioclétien, malade depuis 304, a souffert d'une longue maladie avant son départ, ce qui a alimenté des rumeurs selon lesquelles sa santé fragile ou même un châtiment divin (lié à la persécution des chrétiens en 303-304) l'auraient poussé à quitter le pouvoir.
Après son abdication, Dioclétien s'est retiré dans un palais somptueux à Spalatum (actuelle Split, en Croatie), près de sa ville natale. Selon la tradition, il y a passé ses dernières années à cultiver des choux, un légume considéré dans la Rome antique comme un aliment aux vertus presque miraculeuses pour la santé. Une anecdote célèbre rapporte qu'on lui aurait proposé de revenir au pouvoir pour résoudre une crise politique, mais il aurait répondu avec ironie : « Si vous pouviez voir à Salone les choux que j’ai cultivés de mes propres mains, vous ne me feriez certainement pas une telle proposition. » Cette retraite paisible contraste avec les tumultes de son règne, montrant son attachement à une vie simple après des décennies de pouvoir.
Dioclétien est mort en 313, à près de 70 ans, après avoir vécu une retraite sereine. Son règne a marqué un tournant dans l'histoire romaine, même si ses réformes ont parfois été surévaluées par les historiens. Son abdication volontaire reste un cas unique dans l'Antiquité, illustrant une forme de sagesse politique rare. Aujourd'hui encore, son palais de Spalatum, dont les vestiges sont visibles, témoigne de cette époque. Son histoire rappelle aussi que savoir quitter le pouvoir au bon moment est un défi pour les dirigeants, même dans des contextes modernes. Dioclétien a ainsi laissé une trace à la fois par ses actions et par son choix de renoncer à l'exercice du pouvoir.
