Pourquoi les cancers explosent-ils chez les moins de 50 ans ? Une étude pointe un vieillissement accéléré

Une étude récente révèle une augmentation inquiétante des cas de cancer chez les personnes de moins de 50 ans. Historiquement, cette maladie touchait surtout les seniors, mais depuis les années 1990, les diagnostics précoces se multiplient. Par exemple, le taux de cancers du côlon chez les 20-34 ans a augmenté de 50 % entre 1990 et 2019. Les chercheurs évoquent un vieillissement accéléré des cellules, comme si le corps des jeunes adultes subissait un vieillissement biologique plus rapide que leur âge réel. Ce phénomène s’observe dans plusieurs pays, notamment aux États-Unis, en Europe et en Asie, suggérant une cause commune liée aux modes de vie modernes.

Le vieillissement accéléré des cellules est un processus où les cellules perdent leur capacité à se renouveler et à réparer les dommages plus vite que prévu. Cela se mesure par des biomarqueurs, comme la longueur des télomères (des structures à l’extrémité des chromosomes qui raccourcissent avec l’âge) ou l’accumulation de protéines endommagées. Dans cette étude, les chercheurs ont comparé des échantillons de tissus de patients atteints de cancers précoces à ceux de personnes du même âge sans cancer. Résultat : les premiers présentaient des signes de vieillissement cellulaire comparables à ceux de personnes de 10 à 20 ans plus âgées. Ce vieillissement prématuré pourrait être lié à des facteurs comme une alimentation déséquilibrée, le stress chronique ou la pollution.

Plusieurs éléments du mode de vie actuel sont pointés du doigt. D’abord, l’alimentation : la consommation excessive d’aliments ultra-transformés, riches en additifs et en graisses saturées, est associée à un risque accru de cancers. Ensuite, la sédentarité et l’obésité, qui touchent désormais près de 40 % des adultes dans certains pays, favorisent l’inflammation chronique, un terrain propice au développement de tumeurs. Enfin, l’exposition à des polluants environnementaux, comme les perturbateurs endocriniens présents dans certains plastiques ou pesticides, perturbe le fonctionnement cellulaire. Ces facteurs agissent comme des accélérateurs du vieillissement biologique.

Le microbiote intestinal (l’ensemble des bactéries vivant dans notre intestin) joue un rôle clé dans la santé. Des déséquilibres de cette flore, causés par une alimentation pauvre en fibres ou par la prise d’antibiotiques, sont liés à un risque accru de cancers, notamment du côlon. Une étude a montré que les personnes de moins de 50 ans atteintes de cancer du côlon avaient souvent un microbiote moins diversifié que la moyenne. Ces bactéries influencent aussi notre système immunitaire : un déséquilibre peut affaiblir la réponse contre les cellules cancéreuses. Les chercheurs explorent désormais des probiotiques ou des régimes spécifiques pour restaurer cet équilibre.

L’augmentation des cas pourrait aussi s’expliquer par une meilleure détection des cancers à un stade précoce. Les progrès des techniques d’imagerie (comme l’IRM ou le scanner) et la généralisation des dépistages permettent d’identifier des tumeurs plus petites et plus accessibles. Par exemple, le taux de détection du cancer du sein chez les femmes de 30 à 49 ans a augmenté de 25 % depuis 2010 grâce aux mammographies. Cependant, les chercheurs estiment que cette hausse des diagnostics ne suffit pas à expliquer l’explosion des cas. D’autres facteurs, comme le vieillissement cellulaire, jouent un rôle majeur.