Une civilisation inconnue régnait sur les Andes 500 ans avant les Incas. Les vestiges de son histoire gisaient au fond du lac Titicaca
Près d'un millénaire avant que les Incas ne s'accaparent une grande partie de l'Amérique du Sud, un autre peuple occupait les hauteurs andines. Une équipe d'archéologues a retrouvé ses traces au fond du plus haut lac navigable du monde, là où les futurs maîtres des Andes viendront honorer leurs dieux..
L’empire inca, appelé Tahuantinsuyu (signifiant « l’empire des quatre régions »), a été l’un des plus vastes de l’Amérique précolombienne. Il s’étendait sur près de 4 000 kilomètres de la cordillère des Andes, couvrant des territoires actuels du Pérou, de la Bolivie, de l’Équateur, de la Colombie et du nord-ouest de l’Argentine. Fondé vers 1430, cet empire s’est effondré en moins d’un siècle, après la conquête espagnole menée par Francisco Pizarro en 1533. Son expansion fulgurante reposait sur un réseau de 40 000 kilomètres de routes et une politique d’intégration forcée ou volontaire des peuples locaux. En cas de résistance, les villages étaient pillés, leurs dirigeants décapités, et les survivants déportés à des milliers de kilomètres pour participer à la construction des infrastructures incas. Malgré sa brièveté, cet empire a marqué l’histoire des civilisations andines.
Avant l’arrivée des Incas, une autre civilisation, les Tiwanaku, dominait la région du lac Titicaca entre 500 et 1100 de notre ère. Cette société, dont les origines restent largement mystérieuses faute de traces écrites, rassemblait entre 10 000 et 20 000 individus à son apogée. Le lac Titicaca, aujourd’hui associé aux Incas, était déjà un lieu sacré pour les Tiwanaku, qui y organisaient des cérémonies religieuses. Leur déclin, survenu vers l’an 1100, reste inexpliqué. Les Tiwanaku ont laissé peu de vestiges, mais des fouilles sous-marines récentes ont permis de redécouvrir des objets rituels, révélant une société organisée et en expansion, malgré sa taille modeste comparée à celle des Incas.
En avril 2019, une étude publiée dans la revue PNAS a révélé les résultats d’une campagne de fouilles sous-marines menée au récif de Khoa, une plateforme rocheuse submergée dans le lac Titicaca, près de l’Isla del Sol en Bolivie. Dirigée par José Capriles, anthropologue à l’Université d’État de Pennsylvanie, cette expédition a duré dix-neuf jours et a permis de cartographier le fond du lac à l’aide de sonars et de photogrammétrie 3D. Les chercheurs ont remonté des objets rituels, dont des brûle-encens en forme de puma, des parures en or, en coquillage et en pierre, ainsi que des restes de jeunes lamas sacrifiés. Ces artefacts, datés du VIIIe au Xe siècle, témoignent de pratiques religieuses complexes et d’un réseau d’échanges étendu, bien que leur signification exacte reste inconnue.
Les objets découverts dans le récif de Khoa ont été délibérément immergés, probablement lors de cérémonies religieuses. Parmi ces artefacts figurent des brûle-encens, des parures et des restes de lamas, animaux sacrés dans les cultures andines. Les lamas, utilisés comme bêtes de somme, étaient aussi des offrandes précieuses aux divinités. Les coquillages, provenant de l’océan Pacifique, ont voyagé pendant des mois à travers les montagnes pour atteindre le lac Titicaca. Ces découvertes suggèrent que les Tiwanaku disposaient de ressources et d’une organisation sociale avancées, avec des artisans spécialisés et des systèmes d’échange à longue distance. Cependant, le sens exact de ces rituels reste un mystère, tout comme les raisons de leur déclin vers l’an 1100.
Malgré leur faible population (entre 10 000 et 20 000 individus), les Tiwanaku ont développé une société complexe et organisée. Les objets retrouvés dans le récif de Khoa prouvent qu’ils maîtrisaient des techniques artisanales avancées, comme la fabrication de brûle-encens ou de parures, et qu’ils entretenaient des réseaux d’échanges couvrant de vastes distances. Les lamas, les coquillages et les métaux précieux nécessitaient une logistique importante, ainsi qu’une main-d’œuvre spécialisée. Pourtant, leur empire n’a pas laissé de traces écrites, et leur déclin reste inexpliqué. Leur héritage, bien que partiellement redécouvert, continue de fasciner les chercheurs, qui voient en eux une civilisation aussi mystérieuse qu’influente dans l’histoire des Andes.
