Liées à la vie à la mort – sur la correspondance de Virginia Woolf et Vanessa Bell
Les correspondances ont cet avantage : elles permettent de suivre au jour le jour un mouvement en train d’éclore, d’en apprécier la souplesse. Voici pour la première fois publiées les lettres échangées de 1903 à 1941 entre Vanessa Bell et Virgina Woolf, les deux sœurs artistes et complices, fondatrices du Bloomsbury Group.
Pour la première fois, les lettres échangées entre 1903 et 1941 par Virginia Woolf et sa sœur Vanessa Bell sont publiées sous forme de dialogue. Ces deux artistes britanniques, figures majeures du Bloomsbury Group (un cercle intellectuel et artistique influent en Angleterre au début du XXe siècle), ont entretenu une correspondance riche et régulière pendant près de quarante ans. L'ouvrage couvre ainsi deux guerres mondiales et une période charnière pour la littérature et les arts. Les lettres, au nombre de plusieurs centaines, étaient jusqu'alors inédites dans cette forme, même en Grande-Bretagne. Leur publication en France est le fruit d'un projet porté par l'une des traductrices, Carine Bratzlavsky, et enrichi par une préface de Cécile Wajsbrot, ainsi que par un appareil critique complet (notes, arbre généalogique, bibliographie, etc.).
Le livre Baisers du Singe rassemble les échanges entre Vanessa Bell, peintre, et Virginia Woolf, écrivaine, révélant leur complicité créative. Les lettres, datées du 22 octobre 1904 au 23 mars 1941, montrent comment leur relation a influencé leur travail. Vanessa Bell, connue pour ses portraits et ses illustrations, a également conçu les couvertures des romans de sa sœur, publiés par la maison d'édition Hogarth Press, fondée par Virginia et son mari Leonard Woolf. Ces couvertures, reproduites en fin d'ouvrage, illustrent le style visuel de Bell, marqué par des motifs récurrents, des fleurs et une abstraction naissante. L'ouvrage inclut aussi huit pages de portraits en couleur de leurs proches, peints par Bell, offrant un aperçu de leur univers artistique et personnel.
L'édition française se distingue par son appareil critique complet, conçu pour guider le lecteur. Elle comprend une préface de Cécile Wajsbrot, des notes explicatives, un arbre généalogique des deux sœurs, une liste des lieux cités (principalement Londres et ses environs), des plans et des photos en noir et blanc. Ces éléments transforment l'ouvrage en un outil de référence pour les passionnés d'histoire littéraire et artistique. Le titre Baisers du Singe fait référence à une expression utilisée dans leur correspondance, tandis que le sous-titre souligne le lien indéfectible entre les deux sœurs, jusqu'à la mort de Virginia Woolf, qui s'est suicidée le 28 mars 1941 en se noyant dans la rivière Ouse avec des pierres dans ses poches.
Le Bloomsbury Group était un cercle d'intellectuels, d'écrivains et d'artistes britanniques actifs entre 1904 et 1930, principalement à Londres. Ce groupe, dont Virginia Woolf et Vanessa Bell étaient des figures centrales, prônait une approche libérée des conventions sociales, artistiques et sexuelles. Il a marqué l'histoire culturelle britannique par son influence sur la littérature moderniste, les arts visuels et les idées progressistes. Les membres du groupe, souvent issus de milieux aisés, se réunissaient pour discuter philosophie, art et politique, tout en défendant une esthétique innovante. Leur héritage perdure dans l'œuvre des deux sœurs, dont les échanges révèlent cette liberté de pensée et cette créativité.
Bien que les lettres de Virginia Woolf et Vanessa Bell aient été conservées avec soin, elles n'avaient jamais été publiées sous cette forme auparavant, même en Grande-Bretagne. Leur édition en France est donc une première mondiale, fruit d'un travail de traduction et d'annotation minutieux. L'ouvrage est publié en 2026, soit plus de quatre-vingts ans après la mort de Virginia Woolf. Cette publication tardive s'explique en partie par la complexité du projet éditorial, qui a nécessité des années de recherche et de préparation. Elle offre cependant un éclairage unique sur la vie, les relations et les créations de deux artistes majeures du XXe siècle.
