L’humanité pourrait déjà être passée sous le seuil de renouvellement des générations
L'ampleur de l'effondrement démographique en cours dépasse les prévisions des démographes de ces dernières décennies. L’article L’humanité pourrait déjà être passée sous le seuil de renouvellement des générations est apparu en premier sur Le Grand Continent..
Le seuil de renouvellement des générations correspond au nombre moyen d’enfants par femme nécessaire pour qu’une population reste stable, sans augmenter ni diminuer. Ce seuil est estimé à 2,2 enfants par femme dans les pays développés. L’article indique que l’humanité pourrait déjà être passée sous ce seuil, ce qui n’était jamais arrivé auparavant, même lors de guerres ou de pandémies. La différence entre le taux de fécondité actuel et ce seuil est infime : seulement 1 à 2 centièmes d’enfant par femme. Cette marge est si faible qu’elle se situe dans la marge d’erreur des données disponibles, rendant la situation particulièrement préoccupante. Les démographes avaient pourtant prévu que la fécondité se stabiliserait autour de ce seuil après la Seconde Guerre mondiale, mais les tendances actuelles contredisent ces prévisions.
La fécondité désigne le nombre moyen d’enfants nés par femme en âge de procréer. Depuis les années 1980, cette fécondité a chuté dans le monde entier, y compris dans les pays à revenus intermédiaires et même dans certaines régions pauvres comme l’Afrique subsaharienne. Par exemple, au Congo, l’indice synthétique de fécondité est passé de 5,1 enfants par femme entre 2011 et 2012 à 3,5 enfants entre 2023 et 2025. Les économistes Jesús Fernández-Villaverde et Patrick Norrick, auteurs d’une étude publiée en août 2026, soulignent qu’aucune explication unique ne suffit à expliquer cette baisse. Ils avancent une conjecture : la modernité rendrait un troisième enfant coûteux, tandis que ne pas avoir d’enfants le serait peu, les systèmes de retraite et de santé publique prenant le relais des fonctions autrefois assurées par les enfants.
L’augmentation du coût de la vie joue un rôle majeur dans la baisse de la fécondité. Depuis les années 1980, aux États-Unis, la relation entre revenu et nombre d’enfants s’est inversée : les familles aisées ont désormais plus d’enfants que les familles modestes. Cela s’explique par le fait que les ménages riches peuvent externaliser les coûts liés à l’éducation et à la garde des enfants, par exemple en employant des nounous ou en utilisant des services coûteux. À l’inverse, les familles modestes, confrontées à la hausse des prix du logement, de l’éducation et des soins, limitent souvent le nombre d’enfants à deux. Cette tendance montre que la fécondité devient un marqueur de classe sociale, accessible uniquement à ceux qui en ont les moyens.
En Chine, la baisse de la fécondité ne s’explique pas uniquement par des contraintes matérielles. Une enquête nationale représentative, le China General Social Survey, révèle que la part des jeunes âgés de 18 à 24 ans déclarant ne vouloir aucun enfant est passée de 5 % en 2012 à 32 % en 2023. Cette augmentation spectaculaire, multipliée par trois entre 2012 et 2021 puis par deux entre 2021 et 2023, suggère un changement profond des désirs de fécondité. Xiangning Xu, auteur d’une étude publiée en avril 2026, parle d’une montée du désir de zéro enfant, un phénomène qui reflète peut-être une remise en question des normes traditionnelles de famille ou une adaptation aux nouvelles réalités économiques et sociales du pays.
Si la baisse de la fécondité touche la plupart des régions du monde, il existe des exceptions notables. Par exemple, en Israël, depuis 2020, la fécondité des femmes musulmanes est passée sous celle des femmes juives pour la première fois depuis 1948. Cette inversion des tendances démographiques est un cas unique au monde. À l’inverse, dans les pays à revenus élevés comme la Corée du Sud, le Japon ou l’Italie, la fécondité est déjà très basse depuis plusieurs années. Ces contrastes montrent que les dynamiques démographiques varient fortement selon les contextes culturels, économiques et politiques, et que les solutions pour inverser ces tendances ne sont pas universelles.
La baisse prolongée de la fécondité sous le seuil de renouvellement pourrait avoir des répercussions majeures sur l’économie mondiale. Les systèmes de retraite et de protection sociale, qui reposent sur une population active nombreuse pour financer les générations précédentes, pourraient être mis sous tension. La productivité des économies, dépendante de la main-d’œuvre disponible, pourrait également diminuer. Les économistes soulignent que ces tendances pourraient affecter la croissance à long terme, même si les effets ne seront visibles que dans plusieurs décennies. Les États devront donc repenser leurs politiques sociales et économiques pour s’adapter à une population vieillissante et en déclin.
Les démographes avaient prévu que la baisse de la fécondité après la Seconde Guerre mondiale conduirait à un équilibre, avec une fécondité se stabilisant autour de **2 enfants par femme**. Or, les données actuelles montrent que cette stabilisation n’a pas eu lieu. Nicholas Eberstadt et Patrick Norrick, dans une étude publiée en mai 2026, estiment que le *pic démographique* (le moment où la population mondiale cesse de croître) pourrait survenir plus tôt que prévu. Cette situation remet en cause les modèles traditionnels de transition démographique et souligne l’urgence d’adapter les politiques publiques à une réalité démographique inédite, où la population mondiale pourrait commencer à décliner avant la fin du siècle.
