Le légendaire rayon vert, “cerise sur le gâteau” de l’éclipse solaire

Le rayon vert est un phénomène optique atmosphérique très bref qui apparaît à la toute fin d’un coucher de soleil, durant seulement quelques secondes. Il se manifeste sous la forme d’un éclair vert vif, visible juste au-dessus de l’horizon quand le disque solaire disparaît. Ce phénomène est si fugace et difficile à observer qu’il a longtemps été considéré comme une légende ou une illusion d’optique. Selon l’écrivain Jules Verne, qui a popularisé ce phénomène dans son roman Le Rayon vert (1882), sa couleur verte est d’une intensité telle qu’aucun peintre ne pourrait la reproduire sur une palette. Jules Verne le décrit comme « le vrai vert de l’Espérance », ajoutant une dimension poétique et romantique à ce spectacle naturel.

Le rayon vert est évoqué depuis des siècles dans les récits et les légendes, mais sa première description scientifique détaillée remonte au XIXe siècle. Jules Verne a contribué à sa notoriété en 1882 avec son roman Le Rayon vert, où il met en scène une héroïne, Helena Campbell, qui refuse de se marier tant qu’elle n’aura pas vu ce phénomène. Dans le livre, le rayon vert symbolise la clarté et la vérité, invitant ceux qui l’observent à ne plus se tromper dans leurs choix sentimentaux. Cette dimension romantique et presque magique a ancré le rayon vert dans l’imaginaire collectif, bien au-delà du domaine scientifique.

Le rayon vert se produit en raison d’un phénomène de réfraction et de diffusion de la lumière dans l’atmosphère terrestre. Lorsque le soleil se couche, sa lumière traverse une couche d’air plus épaisse, ce qui sépare les différentes couleurs de son spectre lumineux. Le vert, moins dévié que les autres couleurs comme le rouge ou l’orange, devient visible pendant une fraction de seconde avant que le soleil ne disparaisse complètement. Ce phénomène est plus facile à observer au-dessus de l’horizon marin, où l’air est plus stable et moins pollué, ce qui réduit les perturbations lumineuses.

L’éclipse solaire du 12 août 2026 offre une opportunité rare d’observer le rayon vert, selon les astronomes de l’île de Majorque. Lors d’une éclipse, la lune masque progressivement le soleil, réduisant son éclat et rendant les phénomènes atmosphériques comme le rayon vert plus visibles. Les experts de l’Observatoire astronomique de Majorque, dirigé par Amando Carbonell Santos, estiment que cette éclipse pourrait permettre d’observer le rayon vert comme « la cerise sur le gâteau » du spectacle céleste. Pour maximiser les chances de l’apercevoir, il est recommandé d’être attentif, patient et de fixer le soleil jusqu’à sa disparition totale.

Le rayon vert est plus facilement observable dans des conditions spécifiques : un horizon dégagé, comme celui de la mer, et un ciel clair sans pollution atmosphérique. Les côtes de l’île de Majorque, en Espagne, sont un lieu privilégié pour tenter de l’apercevoir, notamment lors de l’éclipse du 12 août 2026. Les astronomes conseillent de ne pas quitter des yeux le soleil pendant le coucher ou lors d’une éclipse, car le phénomène ne dure que quelques secondes. Il est impératif de ne jamais regarder directement le soleil sans protection adaptée, comme des lunettes spéciales éclipse, pour éviter des lésions oculaires.