La crise allemande commence par la voiture

Depuis 2019, le secteur automobile allemand subit une hémorragie d'emplois sans précédent, avec 142 400 postes supprimés. Cette crise s'accélère, comme en témoignent les annonces de Volkswagen qui prévoit 35 000 licenciements d'ici 2030, soit près d'un tiers de ses effectifs en Allemagne. Le groupe a même évoqué en juillet 2026 la suppression de 100 000 postes supplémentaires dans le monde. Cette situation reflète un secteur qui perd des parts de marché à l'étranger, notamment face à la concurrence chinoise et aux tensions commerciales avec les États-Unis. L'industrie automobile allemande, qui représente 732 000 emplois directs (dont 70% dépendent des exportations), est un pilier de l'économie allemande, mais elle est aujourd'hui fragilisée par des défis structurels et géopolitiques.

La Chine est devenue le principal concurrent de l'Allemagne dans le secteur automobile, notamment dans le domaine des véhicules électriques. Entre 2022 et 2025, les constructeurs allemands ont perdu près d'un tiers de leurs parts de marché en Chine. En 2025, la Chine produisait 7 millions de voitures par an, avec une capacité totale de 55 millions, couvrant potentiellement 65% de la demande mondiale. Le pays domine également la production de batteries, avec 70% des voitures électriques mondiales et 80% des cellules de batteries fabriquées sur son territoire. Ces cellules représentent 30 à 35% de la valeur d'un véhicule électrique, ce qui place la Chine en position de force face aux constructeurs allemands.

Les exportations automobiles allemandes vers les États-Unis ont chuté de 20% entre 2024 et 2025, en raison des droits de douane imposés par l'administration américaine. En mai 2026, Donald Trump a menacé d'augmenter ces droits de 15% à 25%, aggravant encore la situation des constructeurs allemands. Parallèlement, la guerre commerciale sino-américaine place les entreprises allemandes en position délicate. Un projet de loi américain vise les entreprises détenues à 15% ou plus par un «pays adversaire». Or, Mercedes est détenu à plus de 19% par des entités chinoises, ce qui expose le groupe à des risques supplémentaires. Ces tensions commerciales fragilisent un secteur déjà en difficulté.

Les constructeurs allemands hésitent à accélérer leur transition vers le véhicule électrique, par crainte de fragiliser leur modèle économique basé sur le moteur thermique. Volkswagen illustre cette indécision : le groupe a investi 1,2 milliard d'euros dans l'usine de Zwickau (Saxe) pour produire des véhicules électriques, mais envisage désormais de s'en séparer. Cette hésitation s'explique par la crainte de perdre des emplois et des compétences historiques, ainsi que par des convictions pacifistes ancrées en Allemagne, où l'industrie automobile est traditionnellement associée à la prospérité sociale. Pourtant, la transition vers l'électrique semble inévitable face à la concurrence chinoise.

La crise automobile devient un enjeu politique majeur en Allemagne, notamment dans les Länder de l'Est comme la Saxe-Anhalt, où l'extrême droite pourrait, pour la première fois depuis 1945, prendre le pouvoir lors des élections du 6 septembre 2026. Les suppressions d'emplois et la fermeture de sites industriels alimentent le ressentiment des populations locales, déjà touchées par des décennies de désindustrialisation. Par ailleurs, la mutation du secteur automobile vers l'industrie de la défense, parfois qualifiée de «réserve stratégique», ébranle des convictions pacifistes profondément ancrées en Allemagne. Ces tensions politiques pourraient influencer les décisions économiques et industrielles du pays.

L'industrie automobile est un pilier de l'économie allemande, représentant plus de 732 000 emplois directs, dont 465 000 chez les constructeurs et 267 000 chez les fournisseurs. Elle génère également des emplois indirects dans des secteurs comme la chimie, la sidérurgie ou les technologies de l'information. En 2025, l'Allemagne a produit 4 millions de voitures, dont 76% ont été exportées, faisant de l'automobile le principal bien d'exportation du pays avec un excédent commercial de 106 milliards d'euros. Cette industrie est profondément ancrée dans des régions comme la Basse-Saxe (Volkswagen), la Bavière (BMW) ou le Bade-Wurtemberg (Porsche, Bosch), où elle joue un rôle central dans l'économie locale et nationale.

Volkswagen, premier constructeur automobile allemand en termes de chiffre d'affaires, incarne à la fois la réussite et les difficultés du secteur. Le groupe, dont le siège est à Wolfsbourg, est détenu à 20% par le Land de Basse-Saxe, une spécificité prévue par la «loi Volkswagen» qui vise à protéger l'emploi et les sites de production. Le comité d'entreprise (Betriebsrat), régi par le principe de «codécision», défend les emplois et obtient des conditions de travail avantageuses, comme un salaire moyen de 56 000 euros par an. Volkswagen a également joué un rôle clé dans la mondialisation de l'industrie automobile allemande, notamment en Chine, où il s'est implanté dès 1985 via une coentreprise avec l'entreprise étatique SAIC. Cependant, le groupe est aujourd'hui confronté à des défis majeurs, comme en témoignent ses plans de licenciements massifs.