Cette seconde spéciale, qu’on ajoute pour s’adapter aux caprices de la rotation terrestre

Depuis 1972, les horloges atomiques, d'une précision extrême, doivent être ajustées pour suivre les irrégularités de la rotation de la Terre. En effet, la durée d'une journée terrestre varie légèrement en raison de facteurs comme les marées ou les mouvements des masses d'eau et d'air. Pour compenser ces variations, les scientifiques ajoutent périodiquement une seconde intercalaire à l'heure officielle, appelée Temps universel coordonné (UTC). Depuis 1972, 27 secondes intercalaires ont été ajoutées, la dernière en 2016. Ces ajustements visent à maintenir l'écart entre l'UTC et le temps basé sur la rotation terrestre (UT1) sous la barre de 0,9 seconde. Cependant, cette méthode pose problème car elle perturbe les systèmes informatiques qui supposent un temps linéaire sans sauts.

La seconde, unité de base du temps, a une histoire ancienne et complexe. Les Babyloniens et les Sumériens utilisaient déjà un système en base 60, pratique pour les calculs astronomiques. Ce système a été repris par les Grecs comme Ptolémée au IIe siècle, qui a divisé chaque degré d'angle en 60 parties, puis en 60 sous-parties. Ces subdivisions ont donné naissance aux termes minute et seconde. Au XVIIe siècle, Christiaan Huygens invente l'horloge à pendule, permettant de mesurer le temps à la seconde près grâce à la régularité des oscillations. Aujourd'hui, la seconde est définie par les oscillations d'atomes de césium 133 : 9 192 631 770 oscillations correspondent exactement à une seconde. Cette définition, adoptée en 1967, est utilisée par les horloges atomiques modernes.

Les secondes intercalaires, bien que nécessaires pour synchroniser l'UTC avec la rotation terrestre, posent des défis techniques majeurs. En 2012, l'ajout d'une seconde intercalaire a provoqué des pannes sur des sites comme Reddit, Linux et Java, car ces systèmes ne gèrent pas les sauts de temps. Pour éviter ces incidents, des entreprises comme Google et Meta utilisent une technique appelée lissage : elles répartissent la seconde supplémentaire sur plusieurs heures. Cependant, cette solution reste complexe et coûteuse. Depuis 2020, la Terre tourne plus vite que prévu, avec 28 jours en 2020 où une rotation a duré moins de 86 400 secondes atomiques. Si cette tendance se poursuit, il faudra peut-être retrancher une seconde pour la première fois, une opération jamais testée à grande échelle.

En octobre 2026, l'organisation internationale Conférence générale des poids et mesures (CGPM), qui regroupe plus de 100 pays, pourrait supprimer les secondes intercalaires. Le projet de réforme propose de remplacer ces ajustements par une heure intercalaire, permettant un écart maximal de 3 600 secondes (soit une heure) entre l'UTC et l'UT1. Cette mesure entrerait en vigueur au plus tard le 20 mai 2027. L'objectif est d'éviter les perturbations informatiques tout en maintenant une synchronisation acceptable avec la rotation terrestre. Aucune correction ponctuelle ne serait nécessaire avant plusieurs siècles. Les astronomes et les spécialistes des sciences de la Terre devront cependant tenir compte de ce décalage croissant pour leurs observations.