En 2014, des scientifiques ont déclenché 23 explosions et déployé 3 500 sismographes autour du mont Saint Hélène - cette expérience a permis de visualiser un réservoir magmatique situé à 10 km sous le
Prévoir l'éruption d'un volcan suppose de savoir où dort son magma. Mais cette réserve brûlante se cache à des kilomètres sous la surface, invisible aux instruments ordinaires.
En 2014, une équipe de scientifiques a mené une expérience géophysique autour du mont Saint Helens, un volcan actif situé dans l'État de Washington, aux États-Unis. Pour étudier la structure interne du volcan, ils ont déclenché 23 explosions contrôlées à la surface du sol. Ces explosions, bien que de faible intensité, ont généré des ondes sismiques, similaires à des tremblements de terre miniatures. Parallèlement, les chercheurs ont installé 3 500 sismographes, des instruments mesurant les vibrations du sol, autour de la zone d'étude. Cette combinaison de méthodes a permis de cartographier avec précision les couches souterraines du volcan.
Grâce à cette expérience, les scientifiques ont pu visualiser pour la première fois un réservoir magmatique situé à environ 10 kilomètres sous la surface du mont Saint Helens. Un réservoir magmatique est une poche de roche en fusion, appelée magma, qui alimente les éruptions volcaniques. Cette découverte est majeure car elle offre une meilleure compréhension de la structure interne des volcans, souvent comparée à un système de plomberie souterrain. Avant cette étude, les modèles théoriques suggéraient l'existence de tels réservoirs, mais aucune preuve directe n'avait été obtenue. Cette avancée pourrait aider à prévoir plus précisément les éruptions futures et à évaluer les risques associés.
La technique utilisée repose sur l'analyse des ondes sismiques générées par les explosions. Ces ondes se propagent différemment selon les matériaux qu'elles traversent : elles ralentissent dans les zones de roche chaude ou partiellement fondue et accélèrent dans les roches froides et solides. En mesurant ces variations de vitesse à l'aide des 3 500 sismographes, les chercheurs ont pu reconstruire une image en trois dimensions de la structure interne du volcan. Cette méthode, appelée tomographie sismique, est similaire à un scanner médical mais appliqué à la Terre. Elle est couramment utilisée en géophysique pour étudier l'intérieur des planètes.
Cette découverte a des implications majeures pour la volcanologie, la science qui étudie les volcans. Comprendre la localisation et la taille des réservoirs magmatiques permet aux scientifiques de mieux évaluer le potentiel d'éruption d'un volcan. Par exemple, un réservoir plus proche de la surface ou plus volumineux pourrait indiquer un risque accru d'éruption. De plus, cette étude confirme que le mont Saint Helens possède une structure interne complexe, avec des réservoirs magmatiques à différentes profondeurs. Ces informations pourraient être utilisées pour affiner les modèles de prévision des éruptions et améliorer les systèmes d'alerte précoce, réduisant ainsi les risques pour les populations locales.
