India’s middle-class crisis: the great bifurcation and the Gen Z uprising

La classe moyenne indienne est un groupe social difficile à définir précisément, car les critères varient selon les organisations. Elle peut être mesurée par le revenu (entre 10 et 50 dollars par jour en parité de pouvoir d’achat), la capacité de consommation, le niveau d’éducation, l’emploi (cols blancs), le logement ou l’auto-identification. Jusqu’au milieu des années 2010, elle était souvent associée à des professions comme les cadres d’entreprise, les ingénieurs, les professionnels des technologies de l’information (TI) ou les entrepreneurs. Ce groupe se distinguait aussi par un ethos social souvent lié aux castes supérieures, notamment dans son opposition aux politiques de discrimination positive. En 2012, le National Council of Applied Economic Research (NCAER) estimait qu’elle comptait environ 142 millions de personnes, soit 12 % de la population indienne. D’autres études, utilisant des critères plus larges, la situaient à 20 % de la population.

Entre 2004 et 2014, sous le Premier ministre Manmohan Singh, l’Inde a connu une croissance économique à deux chiffres, portée par le secteur des technologies de l’information (TI) et les investissements étrangers. Cette période a permis l’émergence d’une classe moyenne urbaine, souvent issue des castes supérieures, bénéficiant d’emplois qualifiés et d’une hausse de son pouvoir d’achat. Cependant, à partir du milieu des années 2010, cette expansion s’est ralentie, puis arrêtée. En 2017, le Pew Research Center estimait que seulement 108 millions d’Indiens (8 % de la population) appartenaient à la classe moyenne, définie par un revenu quotidien de 10 à 50 dollars. Entre 2013-2014 et 2023-2024, les revenus réels de cette classe ont stagné, voire baissé dans des secteurs comme la manufacturing, les mines, l’énergie et les services.

La classe moyenne indienne se fragmente en deux groupes distincts : une minorité s’enrichit considérablement, tandis que la majorité voit son niveau de vie stagner ou décliner. Selon le World Inequality Lab, en 2022-2023, les 10 % les plus riches détenaient 57,7 % du revenu national, contre 33,5 % en 1990. Les 1 % les plus riches possédaient 22,6 % du revenu national, et les 0,1 % les plus riches environ 10 %. L’Inde compte aujourd’hui plus de 300 milliardaires. À l’inverse, les 40 % situés en dessous des 10 % les plus riches ont vu leur part du revenu national chuter de 44,1 % en 1990 à 27,3 % en 2022-2023, tandis que la part des 50 % les plus pauvres est tombée à 15 %. Cette polarisation se reflète dans les habitudes de consommation : la moitié la plus pauvre des citadins dépense moins de 5 000 roupies (environ 55 €) par mois, tandis que les 5 % les plus riches dépensent plus de quatre fois ce montant.

L’Inde affiche officiellement des taux de croissance économique élevés, souvent autour de 7 à 8 % depuis 2014 (hors années de la pandémie de Covid-19). Cependant, cette croissance est qualifiée de « K-shaped » (en forme de K), car elle profite principalement aux plus aisés, tandis que les classes moyennes et populaires stagnent ou reculent. En 2024, trois quarts des Indiens gagnaient moins de 15 000 roupies (environ 140 €) par mois. Cette inégalité s’explique par plusieurs chocs économiques : la démonétisation de 2016 (retrait brutal de 85 % de la monnaie en circulation), l’introduction chaotique de la taxe sur les biens et services (Goods and Services Tax, GST) en 2017, et la pandémie de Covid-19, qui a provoqué un effondrement de l’activité économique et une crise sociale majeure. Le Fonds monétaire international (FMI) a critiqué la qualité des données économiques indiennes, estimant que la croissance réelle était surévaluée de 1,5 à 2 points de pourcentage.

En 2024, le taux de chômage parmi les diplômés indiens a atteint 29,1 %, soit neuf fois supérieur à celui des personnes analphabètes, selon l’Organisation internationale du travail (OIT). Ce paradoxe s’explique par un décalage entre les attentes des jeunes et les besoins des employeurs. Les familles investissent massivement dans l’éducation privée, souvent au prix d’un endettement important, ce qui pousse les jeunes à refuser des emplois peu rémunérés. Parallèlement, les employeurs estiment que de nombreux diplômés manquent de compétences adaptées. Les institutions d’excellence, comme les Indian Institutes of Technology (IIT), forment une minorité d’ingénieurs et rencontrent elles-mêmes des difficultés à placer leurs étudiants. En 2023-2024, les offres d’emploi dans ces instituts ont fortement diminué.

Le secteur des technologies de l’information (TI) a longtemps été un pilier de l’ascension de la classe moyenne indienne. Porté par l’externalisation des services depuis les pays occidentaux (notamment après le bug de l’an 2000), la formation d’ingénieurs qualifiés et des politiques publiques favorables comme la création de zones économiques spéciales, l’Inde est devenue un acteur mondial des services TI. Des entreprises comme Tata Consultancy Services (TCS), Infosys, Wipro et Satyam-Mahindra ont contribué à faire du secteur un moteur économique, représentant 7,4 % du PIB en 2022 (contre 1,2 % en 1998) et exportant pour plus de 200 milliards de dollars au milieu des années 2020. Cependant, le secteur ralentit : la croissance des revenus stagne, les investissements diminuent et les effectifs n’augmentent plus. L’automatisation et l’intelligence artificielle menacent une partie des emplois. En 2024, des entreprises comme Infosys, Wipro et TCS ont réduit leurs effectifs ou limité leurs embauches.