Un nouvel outil localise le lieu des futurs mégaséismes... mais il ne peut pas dire quand ils arriveront

Le 30 juillet 2025, un séisme de magnitude 8,8 a frappé la côte orientale de la péninsule russe du Kamtchatka. Cet événement, le plus puissant depuis celui de Tōhoku au Japon en 2011, s'est produit le long de la zone de subduction Kouriles-Kamtchatka, où la plaque d'Okhotsk s'enfonce sous la plaque Pacifique. Bien que de forte intensité, il n'a causé que peu de dégâts, offrant aux scientifiques une occasion rare d'étudier un mégaséisme sans conséquences dramatiques immédiates. Les zones de subduction sont des régions où les plaques tectoniques se rencontrent, et où les séismes les plus destructeurs prennent naissance. Dans cette zone, les tensions s'accumulent pendant des décennies avant de se libérer brutalement, libérant une énergie colossale.

Deux géophysiciens de l'université de Californie à Riverside ont développé un algorithme capable de prédire avec précision l'emplacement des futurs mégaséismes. Pour tester ce modèle, ils ont utilisé les données du séisme du Kamtchatka de 2025. Leur approche repose sur l'analyse des contraintes accumulées le long des failles, en combinant des mesures GPS et une technique appelée interférométrie radar à synthèse d'ouverture (InSAR). Cette dernière permet de détecter des déplacements de la surface terrestre à l'échelle du millimètre, grâce à des satellites. L'algorithme a ainsi identifié avec succès la zone précise où le séisme s'est produit, confirmant son efficacité pour localiser les futurs événements similaires.

Les séismes majeurs surviennent généralement dans les zones de subduction, où une plaque tectonique s'enfonce sous une autre. Ces mouvements créent des aspérités, des zones de blocage où les roches restent solidaires malgré la pression. Avec le temps, les contraintes s'accumulent jusqu'à ce que la faille cède brutalement, libérant une énergie sous forme d'ondes sismiques. Le séisme du Kamtchatka en 2025 illustre ce phénomène : la faille était bloquée depuis 1952, soit 73 ans, permettant aux tensions de s'accumuler suffisamment pour être mesurables depuis l'espace. Une fois le séisme passé, le cycle recommence, rendant ces zones particulièrement surveillées par les scientifiques.

Si l'algorithme permet de localiser avec précision les futurs mégaséismes, il ne peut pas en prédire la date ni l'ampleur. Par exemple, il ne fournit aucune information sur l'intensité des tsunamis qui pourraient accompagner ces séismes, ni sur le moment exact où ils frapperont. Cette limitation est cruciale pour les régions comme la Californie du Sud, où la faille de San Andreas est sous surveillance constante. Les chercheurs soulignent que leur outil est un pas en avant pour anticiper les catastrophes, mais qu'il ne remplace pas les systèmes d'alerte précoce ou les plans d'urgence. Il permet toutefois aux communautés proches des zones à risque de mieux se préparer géographiquement.