Première mondiale: une IA crée des virus qui n'existent pas dans la nature

Des chercheurs américains ont utilisé une intelligence artificielle (IA) nommée Evo, inspirée des modèles comme ChatGPT, pour créer des virus qui n’existent pas dans la nature. Cette première mondiale a été publiée dans la revue Science et relayée par le New York Times en août 2026. L’IA a analysé près de 9 000 milliards de nucléotides, les unités de base de l’ADN, issus de millions de séquences génétiques provenant d’animaux, de plantes, de microbes et de virus. Contrairement aux méthodes traditionnelles de fabrication de génomes viraux, cette approche repose sur l’apprentissage automatique pour générer des structures génétiques inédites. Les chercheurs ont ensuite testé ces créations en laboratoire et confirmé que 16 d’entre elles étaient viables, c’est-à-dire capables de se reproduire dans des bactéries.

Le modèle Evo fonctionne comme un agent conversationnel, mais au lieu de générer du texte, il produit des séquences génétiques. Il a été entraîné sur des données massives pour identifier les motifs communs à l’ensemble du vivant, comme les schémas de l’ADN. Les nucléotides sont les lettres de l’alphabet génétique : ils forment des chaînes qui composent les gènes et les génomes. Les chercheurs ont ciblé le virus Phi X-174, un bactériophage étudié depuis près d’un siècle, qui infecte uniquement la bactérie Escherichia coli (E. coli), sans danger pour les humains, les animaux ou les plantes. Après avoir analysé son génome composé de 11 gènes, Evo a généré 700 000 alternatives potentielles. Les scientifiques ont sélectionné celles ayant les meilleures chances de succès et ont inséré leur ADN dans des bactéries pour vérifier leur viabilité.

Cette innovation ouvre des perspectives majeures en biotechnologie, notamment pour le développement de nouveaux traitements ou vaccins. Les virus sont déjà utilisés comme vecteurs pour acheminer des gènes vers les cellules, une technique appelée thérapie génique. Une IA capable de concevoir des virus optimisés pourrait accélérer ce processus et rendre les traitements plus efficaces. Par exemple, des virus modifiés pourraient être utilisés pour cibler spécifiquement des cellules cancéreuses ou pour introduire des gènes sains dans des cellules défectueuses. Cependant, les chercheurs soulignent que les virus créés restent très proches de ceux existant déjà dans la nature, limitant pour l’instant leur potentiel révolutionnaire.

Cette avancée soulève des questions éthiques et sécuritaires. Si une IA peut concevoir des virus inoffensifs, pourrait-elle aussi imaginer des agents pathogènes plus dangereux ? Les auteurs de l’étude, comme Oliver Crook (chimiste à l’université d’Oxford) et Brian Hie (biologiste et coauteur), affirment avoir pris des précautions extrêmes. Ils ont volontairement exclu de l’entraînement d’Evo les virus infectant la faune ou la flore, afin d’éviter toute contamination accidentelle. Malgré ces mesures, la prudence repose aujourd’hui uniquement sur la responsabilité des chercheurs, car les modèles d’IA échappent encore largement aux cadres réglementaires. Certains États commencent toutefois à encadrer les recherches en sciences de la vie, notamment celles susceptibles de rendre des agents biologiques plus nocifs.