Les premiers humains auraient atteint les Amériques en pleine glaciation, bien plus tôt qu’on ne le pensait

Des chercheurs ont découvert des preuves suggérant que les premiers humains ont atteint les Amériques durant la dernière période glaciaire, il y a environ 24 000 ans, soit bien plus tôt que la date communément admise de 15 000 ans. Ces traces ont été identifiées dans une grotte située en Amérique du Nord, plus précisément dans la région aujourd’hui appelée Nouveau-Mexique (États-Unis). Les scientifiques ont analysé des outils en pierre et des ossements d’animaux présentant des marques de découpe, indiquant une activité humaine. Cette découverte remet en question les théories précédentes qui plaçaient l’arrivée des humains sur le continent américain à la fin de la glaciation, vers 15 000 ans, lorsque les conditions climatiques étaient moins extrêmes.

La période glaciaire, appelée dernier maximum glaciaire, s’étendait de 26 500 à 19 000 ans avant notre ère. À cette époque, une grande partie de l’Amérique du Nord était recouverte par une épaisse couche de glace, rendant les déplacements humains particulièrement difficiles. Les scientifiques pensaient jusqu’à présent que les premiers migrants ne pouvaient pas traverser ces régions glacées avant que les températures ne se réchauffent. Pourtant, les nouvelles preuves suggèrent qu’ils ont réussi à s’adapter à ces conditions hostiles, probablement en suivant des corridors moins gelés ou en longeant les côtes, où la glace était moins épaisse.

Pour dater ces traces humaines, les chercheurs ont utilisé deux méthodes scientifiques complémentaires. La première est la datation par le carbone 14, une technique qui mesure la quantité résiduelle de l’isotope carbone 14 dans les matériaux organiques, comme les ossements ou les outils en bois. La seconde est la datation par luminescence, qui analyse la lumière émise par les minéraux (comme le quartz) lorsqu’ils sont exposés à la radioactivité naturelle du sol. Ces deux approches ont confirmé que les artefacts dataient bien d’il y a 24 000 ans, avec une marge d’erreur de quelques siècles.

Cette découverte a des répercussions majeures sur notre compréhension de la migration humaine. Elle indique que les premiers Américains étaient capables de s’adapter à des environnements très hostiles bien avant les dates traditionnellement admises. Elle suggère aussi que les humains ont pu arriver en Amérique du Nord par plusieurs voies, et pas seulement via le détroit de Béring, comme on le pensait jusqu’ici. Cette révision de l’histoire pourrait également influencer les recherches sur l’évolution des cultures indigènes et leurs interactions avec l’environnement glaciaire.