Cette plume cachée dans des excréments de dinosaure donne des indices sur l'extinction massive de la fin du Crétacé
Vieille de 66 millions d'années, elle a été retrouvée presque intacte dans des excréments de dinosaure fossilisés, dans le Montana. Elle pourrait bien expliquer pourquoi certains oiseaux ont survécu à l'astéroïde..
En 2016, David DeMar Jr., chercheur à l'université de Washington, a découvert un coprolithe, c'est-à-dire un excrément fossile, dans la formation géologique de Hell Creek, située dans l'est du Montana aux États-Unis. Ce fossile, vieux de plus de 66 millions d'années, provient d'un dinosaure et contient une plume d'oiseau datant de la même époque. Les coprolithes sont des sources précieuses d'informations pour les paléontologues, car ils conservent parfois des traces de l'alimentation ou des proies des animaux qui les ont produits. Cette découverte exceptionnelle offre un aperçu rare des interactions entre prédateurs et proies à la fin du Crétacé, une période marquée par l'extinction massive des dinosaures.
L'analyse de la plume retrouvée dans le coprolithe a révélé une structure particulière : deux de ses parties présentent une colonne carrée avec un centre spongieux et léger. Cette caractéristique est typique des oiseaux actuels et de leurs ancêtres directs. Aucune autre plume datant de l'ère des dinosaures ne possède cette combinaison. Les chercheurs ont utilisé un scanner très précis pour étudier le fossile sans l'endommager, permettant de révéler progressivement des détails en trois dimensions. Cette structure moderne du plumage pourrait expliquer pourquoi certaines espèces d'oiseaux ont survécu à l'extinction massive de la fin du Crétacé, contrairement à d'autres.
La plume appartient à un oiseau plongeur de la famille des Hesperornithes, des oiseaux aquatiques qui utilisaient leurs pattes pour plonger et attraper des poissons. Ces oiseaux vivaient dans des habitats similaires à ceux de certaines lignées d'oiseaux modernes, comme les plongeons ou les grèbes. Les analyses du coprolithe ont également révélé des écailles de poisson et des os de pattes de cet oiseau, confirmant son régime alimentaire et sa morphologie. Les chercheurs suggèrent que cet oiseau a été dévoré par un grand dinosaure carnivore, peut-être un Tyrannosaurus rex ou un Nanotyrannus, un autre théropode.
Jingmai O'Connor, conservatrice au Field Museum de Chicago et auteure principale de l'étude, propose une hypothèse expliquant pourquoi certains oiseaux ont survécu à l'extinction massive de la fin du Crétacé, il y a 66 millions d'années. Selon elle, le plumage des Hesperornithes, bien que partiellement moderne, ne possédait pas la même efficacité d'isolation que le duvet des oiseaux actuels. Cette différence aurait pu les rendre plus vulnérables aux conditions climatiques extrêmes causées par l'impact d'un astéroïde, provoquant un « hiver d'impact » caractérisé par une obscurité et un froid prolongés. Leur extinction pourrait ainsi être liée à leur incapacité à s'adapter à ces changements.
L'astéroïde responsable de l'extinction massive de la fin du Crétacé a frappé la Terre il y a 66 millions d'années, entraînant des bouleversements climatiques majeurs. Les Hesperornithes, bien qu'adaptés à des habitats aquatiques, ont disparu, contrairement à d'autres oiseaux. L'étude publiée en septembre 2026 dans la revue *Current Biology* souligne que la plume découverte constitue une preuve isolée. Les chercheurs restent prudents et considèrent leur hypothèse comme une piste parmi d'autres, sans exclure d'autres facteurs expliquant la survie sélective de certaines espèces. Cette découverte illustre la complexité des mécanismes d'extinction et de survie lors de crises biologiques majeures.
