La mythologie chinoise 3/10 : Le roi des singes, Sun Wukong

Sun Wukong, surnommé le roi des singes, est un personnage central de la mythologie chinoise, issu du roman Xiyouji (La Pérégrination vers l'Ouest), écrit par Wu Cheng'en à la fin du XVIe siècle. Ce singe doué de parole et de raison incarne la rébellion et l'ambition : il rêve de devenir l'égal des dieux et défie l'empereur de Jade, maître du Palais céleste. À la tête de 47 000 singes, il provoque le chaos dans le ciel avant d'être puni et emprisonné sous une montagne pendant 500 ans. Libéré par le moine Tripitaka, il l'accompagne dans un voyage en Inde pour rapporter des manuscrits bouddhiques. Ce récit, composé de 100 chapitres, mêle aventure et spiritualité, faisant de Sun Wukong une figure incontournable de la culture chinoise.

Le Xiyouji est un roman d'initiation publié en 1592, où le pèlerinage du moine Tripitaka sert de fil conducteur. Pourtant, au fil des chapitres, Sun Wukong s'impose comme le personnage principal, éclipsant son maître et ses compagnons (un cochon et un monstre aquatique). Cette réécriture par Wu Cheng'en reflète les hiérarchies et les tensions de la société Ming (1368–1644), une dynastie chinoise marquée par des inégalités sociales et des crises politiques. Le roman explore ainsi des thèmes universels comme la rébellion, la quête de pouvoir et la transformation personnelle, tout en offrant une critique subtile de son époque.

Bien que La Pérégrination vers l'Ouest soit un récit bouddhique – centré sur la quête de manuscrits sacrés en Inde –, il intègre aussi des éléments taoïstes. Le roman met en scène des moines taoïstes, parfois présentés comme des adversaires du pèlerin, reflétant les tensions entre ces deux courants spirituels en Chine. Sun Wukong, devenu Bouddha à la fin du voyage, incarne cette synthèse des traditions. Son parcours illustre comment la Chine a vu s'entremêler, au fil des siècles, différentes écoles de pensée, chacune apportant sa propre vision de la sagesse et de la discipline.

À partir des années 1930, Sun Wukong devient un enjeu politique en Chine, notamment lors de l'invasion japonaise. Deux intellectuels, Hu Shi et Lu Xun, s'affrontent sur l'origine du personnage : le premier voit en lui un emprunt à Hanuman, un singe du Ramayana indien, tandis que le second défend sa pleine « sinité ». Cette querelle reflète les débats sur l'identité nationale chinoise face à l'étranger. Mao Zedong, futur dirigeant du Parti communiste, s'identifie à Sun Wukong, un paradoxe pour un régime qui rejette traditionnellement la Chine ancienne. Ce mythe, réapproprié par le pouvoir, traverse aussi la Révolution culturelle (1966–1976), où les gardes rouges se voient comme des rebelles à l'image du roi des singes.

Le mythe de Sun Wukong a connu de nombreuses adaptations, du dessin animé Panique au Palais céleste (1961–1964) à la série télévisée Journey to the West (1982), qui marque la fin de la Révolution culturelle. Ces versions ont popularisé le personnage bien au-delà de la littérature, au point que le roman original tend parfois à s'effacer derrière ses dérivés. Plus récemment, des œuvres comme Dragon Ball (1986) ou le jeu vidéo Black Myth: Wukong (2024) réinterprètent le mythe, tout en suscitant des débats sur la censure en Chine. Ces adaptations montrent comment un récit du XVIe siècle reste vivant et pertinent dans la culture contemporaine.