Des plaques d’athérosclérose souvent présentes dès 30 ou 40 ans
L'athérosclérose peut apparaître au début de l'âge adulte et rester asymptomatique pendant des décennies..
L'athérosclérose, une maladie souvent associée aux personnes âgées, peut commencer bien plus tôt que prévu, dès l'âge de 18 ans. Une étude publiée dans le New England Journal of Medicine a révélé que des plaques d'athérome (dépôts de graisse et de cholestérol sur les parois des artères) étaient déjà présentes chez 8,7 % des hommes et 6,7 % des femmes âgés de 18 à 29 ans. Ces plaques, invisibles et sans symptômes, s'accumulent silencieusement dans les artères, les rendant plus rigides et réduisant progressivement la circulation sanguine. Les chercheurs ont observé que cette accumulation augmentait avec l'âge, touchant 34,6 % des hommes et 21,3 % des femmes âgés de 30 à 39 ans. Le docteur Josep Iglesies-Grau, cardiologue à l'Institut de cardiologie de Montréal, souligne que cette découverte remet en question l'idée selon laquelle l'athérosclérose ne concernerait que les seniors.
L'étude a révélé que 57 % des participants, tous âges confondus, présentaient une athérosclérose silencieuse, c'est-à-dire sans aucun symptôme visible. Cette forme de la maladie est particulièrement insidieuse, car elle peut évoluer pendant des décennies avant de provoquer des complications graves, comme un infarctus du myocarde (crise cardiaque) ou un accident vasculaire cérébral (AVC). Les chercheurs ont utilisé des techniques d'imagerie avancées, comme l'échographie vasculaire tridimensionnelle des artères carotides et fémorales, ainsi que l'angiographie coronarienne par tomodensitométrie, pour détecter ces plaques. Ces méthodes permettent d'évaluer l'étendue des lésions et leur localisation dans le système circulatoire. Le risque de complications augmente avec le volume des plaques, qui croît de manière exponentielle avec l'âge.
L'étude a montré que l'athérosclérose silencieuse progresse différemment selon les tranches d'âge. Chez les jeunes adultes (18-29 ans), les plaques sont généralement localisées dans une seule zone du corps, souvent les artères périphériques. Avec le temps, le nombre de zones touchées augmente, et les plaques deviennent plus volumineuses. Par exemple, chez les participants âgés de 60 à 70 ans, seulement 1,9 % des hommes et 8,1 % des femmes ne présentaient aucune plaque détectable. Les hommes semblent développer des plaques plus rapidement que les femmes, bien que les différences entre les sexes concernant les facteurs de risque cardiovasculaires soient plus marquées chez les jeunes. Cette progression reflète l'effet cumulatif des expositions aux risques, comme une mauvaise alimentation ou le tabagisme, sur plusieurs décennies.
Les auteurs de l'étude soulignent que l'athérosclérose silencieuse est un facteur prédictif majeur d'événements ischémiques (manque d'oxygène dans les tissus) et de décès, indépendamment des facteurs de risque traditionnels comme l'hypertension ou le diabète. Ils recommandent un dépistage précoce chez les jeunes adultes, car une détection à ce stade permettrait d'identifier les personnes à risque accru de complications cardiovasculaires à long terme. Le docteur Iglesies-Grau explique que cette approche pourrait révolutionner la médecine préventive en remplaçant les scores de risque traditionnels par une évaluation directe de la présence de plaques. Cela permettrait une prise en charge personnalisée et plus efficace, même pour des patients considérés comme à faible risque selon les méthodes actuelles.
L'étude a mis en évidence des disparités entre hommes et femmes dans le développement de l'athérosclérose. Chez les jeunes adultes (18-29 ans), les hommes présentent un taux plus élevé de plaques (8,7 %) que les femmes (6,7 %). Cette différence s'accentue avec l'âge : 34,6 % des hommes et 21,3 % des femmes âgés de 30 à 39 ans sont concernés. Cependant, les chercheurs notent que les écarts entre les sexes diminuent chez les personnes plus âgées, suggérant que les mécanismes biologiques liés au sexe pourraient jouer un rôle dans l'apparition précoce de la maladie. Ces résultats soulignent l'importance d'adapter les stratégies de prévention en fonction du sexe et de l'âge des patients.
Selon le docteur Iglesies-Grau, cette étude représente un changement de paradigme dans la prise en charge des risques cardiovasculaires. Traditionnellement, les médecins utilisent des scores de risque pour estimer la probabilité qu'un patient développe une maladie cardiovasculaire. Cependant, ces outils ne tiennent pas compte de l'athérosclérose silencieuse, qui peut être présente même chez des personnes jugées à faible risque. L'étude propose donc une approche plus précise : détecter directement la présence de plaques chez un patient, indépendamment de son score de risque. Cette méthode permettrait d'intensifier les traitements préventifs pour les personnes concernées, même si elles ne présentent pas d'autres facteurs de risque évidents. L'objectif est de réduire le nombre d'événements cardiovasculaires en agissant plus tôt dans le développement de la maladie.
