On imaginait les mammifères minuscules à l'époque des dinosaures, mais ces empreintes montrent un géant inattendu
Des empreintes fossiles du Brésil attribuent aux mammifères à l'époque des dinosaures une taille inattendue. Leur auteur mesurait environ 1,55 mètre, soit le gabarit d'un puma, il y a 130 millions d'années..
Une découverte récente en Afrique du Sud a révélé des empreintes de pas fossiles datant de l'ère mésozoïque, entre 252 et 66 millions d'années, période dominée par les dinosaures. Ces traces, attribuées à un mammifère nommé Fona ngamva, mesurent jusqu'à 1,5 mètre de long, suggérant un animal de la taille d'un ours actuel. Cette découverte contredit l'idée reçue selon laquelle les mammifères de cette époque étaient tous de petite taille, souvent comparés à des musaraignes ou des souris. Fona ngamva pesait probablement entre 50 et 100 kilogrammes, un poids bien supérieur aux estimations précédentes pour les mammifères mésozoïques, qui dépassaient rarement 10 kilogrammes. Ces empreintes ont été trouvées dans la formation géologique de Zululand, un site riche en fossiles du Crétacé inférieur, il y a environ 110 millions d'années.
Les paléontologues, spécialistes de l'étude des fossiles, ont longtemps pensé que les mammifères de l'ère des dinosaures étaient cantonnés à des rôles de petits prédateurs ou d'insectivores nocturnes, en raison de la compétition avec les reptiles géants. La découverte de Fona ngamva remet en cause cette hypothèse en montrant que certains mammifères ont pu occuper des niches écologiques variées, y compris des rôles de prédateurs ou de charognards de grande taille. Cette espèce vivait probablement dans un environnement forestier ou de savane, où elle pouvait chasser ou se nourrir de plantes. Les chercheurs soulignent que cette découverte ouvre de nouvelles pistes pour comprendre l'évolution des mammifères, qui ont finalement dominé la planète après l'extinction des dinosaures il y a 66 millions d'années.
Les empreintes de Fona ngamva ont été datées grâce à des méthodes géochronologiques, une technique qui permet de déterminer l'âge des roches et des fossiles en analysant la désintégration radioactive d'éléments comme l'uranium ou le potassium. Les chercheurs ont utilisé des couches de cendres volcaniques présentes dans la formation de Zululand pour affiner cette datation. Cette méthode est couramment employée en paléontologie pour situer les fossiles dans une échelle de temps précise. Les résultats indiquent que ces empreintes datent du Crétacé inférieur, une période où les dinosaures comme les sauropodes (géants à long cou) et les théropodes (carnivores bipèdes) dominaient encore les écosystèmes.
La présence d'un mammifère de cette taille à l'époque des dinosaures suggère que les écosystèmes mésozoïques étaient plus diversifiés que prévu. *Fona ngamva* devait interagir avec d'autres espèces, comme des dinosaures herbivores ou des prédateurs, dans un équilibre écologique complexe. Cette découverte pourrait également expliquer pourquoi certains mammifères ont survécu à l'extinction massive de la fin du Crétacé, contrairement à la plupart des dinosaures. Les chercheurs estiment que ces grands mammifères ont peut-être joué un rôle clé dans la dispersion des graines ou la régulation des populations d'insectes, contribuant ainsi à la résilience des écosystèmes.
