Face à Starlink, Orange et les géants européens s’allient pour connecter directement nos smartphones par satellite

En octobre 2026, quatre géants européens des télécommunications — Deutsche Telekom (Allemagne), Orange (France), Telefónica (Espagne) et Vodafone (Royaume-Uni) — ont signé une lettre d’intention pour étudier une candidature commune aux fréquences européennes dédiées aux services mobiles par satellite. Leur objectif est de permettre une connexion directe entre un smartphone et un satellite, sans infrastructure terrestre intermédiaire, une technologie appelée Direct-to-Device (D2D) ou Direct-to-Cell. Cette alliance vise à concurrencer des acteurs comme Starlink, qui propose déjà ce type de service via sa constellation de satellites. Les opérateurs européens ne prévoient pas de lancer leurs propres satellites, mais de s’appuyer sur des partenaires tiers pour cette infrastructure spatiale. Leur projet s’inscrit dans une démarche de souveraineté numérique européenne, afin de réduire la dépendance aux technologies américaines.

Les fréquences envisagées pour ce service se situent dans la bande des 2 GHz, une plage d’ondes radio considérée comme idéale par la Commission européenne pour les communications mobiles par satellite. Cette bande est actuellement exploitée par deux entreprises américaines, Viasat et EchoStar, qui en détiennent les droits depuis 2009. Ces droits expirent en mai 2027, ce qui pousse Bruxelles à réorganiser l’attribution de ces fréquences. La Commission propose de diviser cette bande en trois parts égales : la première réservée aux usages gouvernementaux et militaires, la deuxième aux nouveaux acteurs européens, et la troisième ouverte à tous. L’Europe souhaite ainsi favoriser l’émergence d’un réseau satellitaire souverain, notamment via la constellation IRIS² (Infrastructure for Resilience, Interconnectivity and Security by Satellite), dont les premiers satellites sont prévus pour 2029.

Les quatre opérateurs européens construiront et géreront les infrastructures terrestres nécessaires, tandis que les satellites seront fournis par un partenaire tiers encore à choisir. Le service sera ensuite vendu en gros à tous les opérateurs mobiles européens, de manière ouverte et non discriminatoire, ce qui permettrait à des acteurs comme Bouygues Telecom ou Free en France de proposer cette connexion satellite à leurs abonnés. Contrairement à Starlink, qui vend directement ses services aux utilisateurs finaux, ce modèle place les opérateurs traditionnels au cœur du dispositif. L’objectif est de garantir une couverture mobile étendue, même dans les zones sans antenne-relais ou après des catastrophes naturelles, tout en renforçant l’autonomie technologique de l’Europe.

Cette initiative européenne intervient dans un contexte de tensions géopolitiques liées à la dépendance technologique vis-à-vis des États-Unis. En Ukraine, où Starlink joue un rôle clé dans les communications militaires, des restrictions d’accès au réseau ont été signalées en octobre 2026, suscitant des accusations contre SpaceX et Elon Musk. Ces restrictions, attribuées à des pressions politiques américaines, ont été dénoncées par le président ukrainien Volodymyr Zelensky, qui a demandé leur levée. Parallèlement, l’ambassadeur des États-Unis auprès de l’UE a menacé l’Europe de représailles si Bruxelles restreignait l’accès des entreprises américaines comme SpaceX à certaines fréquences. Ces tensions soulèvent des questions sur la souveraineté numérique et la résilience des infrastructures critiques en Europe.