Les arbres peuvent ajuster leur posture pour rester droits
Des scientifiques français démontrent que les arbres disposent d'une boucle sensori-motrices qui leur permet, grâce à ce qu'on qualifie parfois de "muscle du bois", de garder une posture rectiligne..
Les arbres possèdent une capacité méconnue à ajuster leur posture pour rester droits, un phénomène étudié par des scientifiques français. Contrairement à ce qu’on pourrait imaginer, un jeune arbre en forêt ne reste pas tordu en permanence après s’être courbé vers une source de lumière. Il est capable de se « décourber » grâce à un mécanisme interne. Cette découverte repose sur ce que les chercheurs appellent une boucle sensori-motrice, similaire à celle qui permet aux humains de maintenir leur équilibre. Les arbres utilisent ainsi plusieurs sens pour percevoir leur environnement et leur propre posture, un processus nommé proprioception.
Le bois de tension est un type de bois spécifique aux feuillus, comme les peupliers ou les chênes. Contrairement au bois classique qui sert de structure rigide, le bois de tension a la particularité de se rétracter longitudinalement lors de sa formation. Cette contraction génère une force mécanique qui permet à l’arbre de se tordre ou de se redresser. Pour Bruno Moulia, directeur de recherche à l’Inrae, ce bois fonctionne comme un « muscle du bois », lui offrant la capacité de modifier sa posture. Cette propriété est essentielle pour comprendre comment les arbres conservent une forme droite malgré les contraintes extérieures.
La proprioception est un sixième sens, souvent moins connu que la vue ou l’ouïe, qui permet de percevoir la position et les mouvements de son propre corps. Les humains l’utilisent pour marcher, se tenir debout ou attraper un objet sans regarder. Les arbres, bien que dépourvus de système nerveux, possèdent également cette capacité. Ils perçoivent en permanence la forme de leur tronc et de leurs branches, ce qui leur permet d’ajuster leur posture en temps réel. Cette proprioception végétale est au cœur de l’étude publiée dans la revue New Phytologist par l’équipe de Bruno Moulia.
Pour étudier la proprioception des arbres, les chercheurs ont mené une expérience originale sur des pousses de peuplier. Dans un premier temps, ils ont laissé ces pousses se courber naturellement vers une source de lumière. Ensuite, ils les ont placées dans un dispositif expérimental, appelé clinostat, qui les isolait à la fois de la lumière et de la gravité. Ce protocole permettait d’observer comment les arbres réagissaient en l’absence de repères extérieurs. Les scientifiques ont ensuite analysé les mouvements des pousses et réalisé des coupes microscopiques pour identifier la présence de bois de tension. Les résultats confirment que les arbres ajustent leur posture même sans stimuli externes.
Cette découverte intéresse particulièrement l’industrie du bois. En sélectionnant des essences d’arbres dotées d’une proprioception affûtée et d’un bois de tension efficace, les producteurs pourraient obtenir des planches plus droites et de meilleure qualité. Bruno Moulia souligne que cette avancée ouvre la voie à des méthodes de culture et de transformation du bois plus optimisées. Les arbres capables de se redresser automatiquement réduiraient les coûts de correction mécanique et amélioreraient l’efficacité des plantations commerciales.
