Le sport muscle le corps mais aussi le cerveau : il pourrait déclencher la naissance de nouveaux neurones
On sait que bouger protège le cerveau, sans toujours comprendre par quel chemin. Et si une partie de la réponse tenait à un mouvement invisible, tapi au cœur de nos tissus nerveux ? Des astrocytes contractiles, ces cellules qui se crispent pendant l'effort, déclencheraient la fabrication de nouveaux neurones..
Une étude récente suggère que l'activité physique ne se limite pas à renforcer les muscles, mais pourrait aussi stimuler la création de nouveaux neurones dans le cerveau. Ce phénomène, appelé neurogenèse, était autrefois considéré comme impossible chez l'adulte. Les chercheurs ont observé que des exercices aérobiques réguliers, comme la course ou la natation, augmentent la production de cellules cérébrales dans l'hippocampe, une région clé pour la mémoire et l'apprentissage. Cette découverte ouvre des perspectives inédites pour comprendre comment le mouvement influence nos capacités cognitives et pourrait même aider à lutter contre des maladies neurodégénératives comme Alzheimer.
La naissance de nouveaux neurones repose sur l'activation de cellules souches neurales, présentes dans l'hippocampe. Ces cellules, appelées progéniteurs neuraux, se divisent pour donner naissance à des neurones immatures, qui migrent ensuite vers leur emplacement final dans le cerveau. L'exercice physique stimule cette processus en augmentant le taux de BDNF (Brain-Derived Neurotrophic Factor), une protéine essentielle à la survie et à la croissance des neurones. Des études sur des souris ont montré que l'activité physique double le nombre de nouveaux neurones formés dans l'hippocampe, un effet comparable à celui observé avec certains antidépresseurs.
Les effets de la neurogenèse induite par le sport se traduisent par des améliorations mesurables des fonctions cérébrales. Les participants à des programmes d'exercices réguliers montrent une meilleure mémoire à court terme, une capacité accrue à résoudre des problèmes et une réduction des symptômes de dépression. Par exemple, une étude a révélé que 30 minutes de marche rapide par jour pendant 12 semaines amélioraient les performances cognitives de 15 % chez des adultes sédentaires. Ces résultats soulignent l'importance de l'activité physique non seulement pour la santé physique, mais aussi pour le bien-être mental.
Les preuves de la neurogenèse chez l'adulte proviennent principalement d'études animales et de quelques observations chez l'humain. En 2018, des chercheurs de l'Université de Californie ont utilisé des techniques d'imagerie cérébrale pour confirmer la présence de nouveaux neurones chez des adultes décédés, invalidant ainsi l'idée que la neurogenèse cesse après l'enfance. D'autres travaux, publiés dans la revue Cell Stem Cell, ont montré que l'exercice physique stimule la production de BDNF dans des proportions similaires chez les humains et les rongeurs, renforçant l'hypothèse d'un mécanisme universel.
Les implications de ces découvertes pourraient révolutionner le traitement de maladies neurodégénératives. Des essais cliniques sont en cours pour évaluer si l'exercice physique pourrait ralentir la progression d'Alzheimer ou de Parkinson. Par exemple, une étude pilote a révélé que des patients atteints de troubles cognitifs légers, pratiquant 45 minutes de vélo trois fois par semaine, présentaient une amélioration de 20 % de leurs scores de mémoire après six mois. Ces résultats, bien que préliminaires, suggèrent que l'activité physique pourrait devenir un complément thérapeutique standard dans les années à venir.
Pour tirer parti des effets du sport sur le cerveau, les experts recommandent de pratiquer au moins 150 minutes d'activité modérée par semaine, comme la marche rapide, le vélo ou la natation. Les exercices de résistance, comme la musculation, pourraient aussi avoir un effet bénéfique, bien que moins documenté. Il est important de noter que ces effets sont cumulatifs : plus l'activité est régulière et prolongée, plus les bénéfices cérébraux sont importants. Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer les types d'exercices les plus efficaces et les doses optimales.
