Inédit : trois trous noirs supermassifs observés dans une même galaxie
Un groupe d’astronomes a identifié trois trous noirs massifs et actifs, accrétant de la matière, dans une même galaxie située à plus de 12,5 milliards d’années-lumière de la Terre. Deux d’entre eux étaient proches l’un de l’autre et regroupés au centre de la galaxie, tandis que le troisième se trouve à sa périphérie.
Une équipe internationale d'astrophysiciens a annoncé le 13 août 2026 l'observation inédite de trois trous noirs supermassifs (TN supermassifs) au cœur d'une même galaxie. Ces objets célestes, dont la masse dépasse plusieurs millions de fois celle du Soleil, sont généralement isolés dans les galaxies. Leur présence simultanée dans une seule galaxie est un phénomène extrêmement rare, jamais observé auparavant. Les chercheurs ont utilisé des télescopes terrestres et spatiaux, dont le Very Large Telescope (VLT) de l'Observatoire européen austral (ESO) et le télescope spatial Hubble, pour détecter ces TN supermassifs. Leur détection repose sur l'analyse des mouvements des étoiles et du gaz autour de ces objets, ainsi que sur les émissions de lumière caractéristiques qu'ils produisent.
Selon les scientifiques, cette configuration exceptionnelle pourrait résulter d'une fusion de galaxies. Lorsqu'une galaxie en absorbe une autre, leurs trous noirs centraux se rapprochent progressivement. Dans ce cas précis, les trois TN supermassifs n'ont pas encore fusionné, mais tournent les uns autour des autres à des vitesses vertigineuses, estimées à plusieurs milliers de kilomètres par seconde. Cette danse cosmique est rendue possible par l'immense force gravitationnelle qu'ils exercent. Les chercheurs estiment que ce système triple pourrait évoluer vers une fusion future, donnant naissance à un trou noir encore plus massif, ou à une libération d'ondes gravitationnelles d'une puissance inouïe.
Cette découverte ouvre de nouvelles perspectives pour comprendre la formation et l'évolution des galaxies. Les TN supermassifs jouent un rôle clé dans la régulation de la croissance des galaxies en influençant la formation des étoiles. Leur étude permet aussi de tester les théories de la relativité générale d'Albert Einstein, notamment sur la dynamique des objets massifs dans l'espace-temps. Les chercheurs prévoient d'observer ce système triple avec des instruments plus puissants, comme le télescope spatial James Webb (JWST), pour affiner leurs modèles. Cette galaxie, située à environ 1 milliard d'années-lumière de la Terre, devient ainsi un laboratoire naturel pour étudier les interactions entre trous noirs.
Observer trois TN supermassifs simultanément représente un défi technique majeur. Leur détection repose sur des techniques indirectes, car les trous noirs eux-mêmes n'émettent pas de lumière. Les chercheurs analysent les effets gravitationnels qu'ils produisent sur leur environnement, comme les disques d'accrétion (des nuages de gaz et de poussière en rotation autour des TN) ou les jets de particules énergétiques. Les données collectées doivent être interprétées avec soin pour distinguer les signatures des trois TN supermassifs des autres phénomènes galactiques. Cette avancée a été rendue possible grâce aux progrès récents en astronomie observationnelle et en traitement des données.
