Le “likweli”, une nouvelle espèce de singe aux lèvres orange et au « cri de grenouille », identifiée en RDC
L’existence de cet animal avait été signalée pour la première fois en 2008 par des défenseurs de l’environnement. Des chercheurs viennent de confirmer grâce à des analyses génétiques que ce primate constituait bien une nouvelle espèce jusqu’alors absente des classifications scientifiques..
En juillet 2020, la communauté scientifique a officiellement reconnu une nouvelle espèce de singe, nommée likweli (ou Cercopithecus congoensis), dans la République démocratique du Congo (RDC). Ce primate se distingue par son pelage noir et ses lèvres rose orangé. La découverte a été confirmée grâce à des analyses génétiques menées par une équipe internationale de chercheurs. Selon le magazine Scientific American, il s'agit de la cinquième nouvelle espèce de singe africain identifiée au cours des 75 dernières années. Le singe avait été signalé pour la première fois en 2008 par des défenseurs de l'environnement, mais une seule photographie floue avait alors été obtenue.
Le likweli vit dans les forêts tropicales denses du parc national de la Lomami, situé dans le centre-est de la RDC. Cette région, immense et peu explorée, couvre une zone où se trouvent 52 villages. Seuls les habitants de huit de ces villages ont pu fournir des informations sur ce primate et le décrire. La forêt tropicale congolaise reste largement inexplorée par les scientifiques, ce qui explique pourquoi l'espèce n'a été documentée que récemment. Le parc national de la Lomami est une aire protégée, mais de vastes zones y restent inaccessibles.
Le likweli possède des caractéristiques physiques distinctives, comme des lèvres rose orangé et un pelage noir. Les chercheurs ont observé que ce singe a de minuscules pouces, ce qui le classe dans le groupe des colobes. Les colobes sont des singes sociaux qui se nourrissent principalement de feuilles. Leur régime alimentaire et leur morphologie reflètent cette adaptation à un mode de vie arboricole. Ces détails ont été confirmés lors des observations de terrain menées par l'équipe de recherche.
Le likweli communique grâce à un cri qui rappelle le coassement d'une grenouille. Ce mode de communication est typique des primates sociaux, qui utilisent des vocalises pour interagir entre eux ou signaler des dangers. Les chercheurs n'ont pas encore déterminé le nombre exact de likweli vivant dans la nature, mais les observations suggèrent qu'ils forment des groupes sociaux. Leur cri distinctif pourrait jouer un rôle dans la cohésion du groupe ou la délimitation de leur territoire.
L'identification du *likweli* comme nouvelle espèce a été réalisée par une équipe internationale de chercheurs, dont Junior Amboko, doctorant à l'Université Florida Atlantic. Leurs travaux ont été publiés dans la revue scientifique *PLOS One* le 15 juillet 2020. Alexander Georgiev, maître de conférences en primatologie à l'Université de Bangor (pays de Galles), a qualifié la découverte de « très approfondie et convaincante ». Cette reconnaissance marque une étape importante pour la science, car elle met en lumière la biodiversité encore méconnue des forêts tropicales africaines.
