Étymocurieux : “Les mots ordinaires cachent toujours quelque chose d’extraordinaire”

Sébastien Grimaud, connu sous le pseudonyme Étymocurieux sur les réseaux sociaux, a publié avec l’illustrateur Joseph Falzon un album intitulé La Curieuse histoire des mots aux éditions Casterman. Ce projet retrace l’étymologie des mots du quotidien de manière ludique et illustrée. Passionné depuis l’enfance par les langues anciennes, notamment le latin, Grimaud a étudié les lettres classiques et enseigné cette discipline pendant cinq ans. Son intérêt pour l’étymologie s’est renforcé lors de son installation à Montpellier, où il a commencé à partager ses découvertes sur les réseaux sociaux sans stratégie prédéfinie. Les retours positifs des internautes l’ont encouragé à poursuivre cette démarche, transformant sa passion en une activité professionnelle et éducative.

Pour préparer ses contenus, Sébastien Grimaud s’appuie sur des sources fiables et variées. Il consulte notamment le dictionnaire historique d’Alain Rey, une référence en matière d’étymologie, ainsi que les ressources du CNRTL (Centre National de Ressources Textuelles et Lexicales), qui agrège plusieurs dictionnaires spécialisés. Le Wiktionnaire et la plateforme Gallica (bibliothèque numérique de la BnF) sont également utilisés pour explorer les occurrences historiques des mots. Grimaud privilégie les références écrites et universitaires, évitant les approximations. Son approche repose sur une vérification scrupuleuse des sources avant toute publication, garantissant ainsi la rigueur de ses explications.

Le succès des contenus d’Étymocurieux repose sur un phénomène qu’il qualifie de «déclic». En expliquant l’origine des mots, il permet aux auditeurs ou lecteurs de percevoir le monde différemment. Par exemple, le mot «désastre» vient du latin dis-aster, signifiant «mauvais astre», reflétant une croyance ancienne associant les catastrophes à un alignement défavorable des étoiles. Grimaud souligne que les mots du quotidien, comme «aujourd’hui» (issu de hoc die, «ce jour»), cachent souvent des histoires fascinantes. Son objectif est de rendre visible ce qui est habituellement invisible, en montrant que la langue française, riche de ses emprunts (80 % de ses mots viennent du grec et du latin), est un héritage en constante évolution.

L’album La Curieuse histoire des mots explore la diversité des origines des mots français. Certains proviennent du chinois, comme «thé», d’autres des langues amérindiennes, comme «tomate» ou «chocolat» (empruntés au nahuatl, langue des Aztèques). D’autres encore ont transité par l’arabe, le turc ou l’italien avant de s’imposer en français, comme «café». Grimaud aborde également des langues régionales comme le breton ou l’occitan. Il rappelle que le terme «français» lui-même est d’origine franque. Cette diversité illustre la nature composite de la langue française, souvent perçue à tort comme «pure». Grimaud rejette l’idée d’une langue figée, soulignant que les mots évoluent naturellement avec les réalités sociales et culturelles.

Sébastien Grimaud souligne que les mots ne sont pas neutres : ils reflètent la manière dont une société perçoit la réalité. Par exemple, le mot «vertu» vient du latin vir («homme»), associant initialement le courage au masculin, une vision biaisée des capacités des femmes. Les mots peuvent aussi avoir un pouvoir performatif, influençant la manière dont les individus se perçoivent ou perçoivent les autres. Grimaud cite l’exemple des insultes homophobes, racistes ou misogynes, dont la charge historique et sociale est lourde. À l’inverse, certains mots peuvent contribuer à la guérison, notamment dans le cadre de traumatismes. Il critique cependant la censure excessive de certains mots sur les réseaux sociaux, comme le mot «tuer», qui peut être remplacé par des euphémismes jugés excessifs.

Sébastien Grimaud discute la théorie Sapir-Whorf, qui suggère que la langue façonne notre perception du monde. Bien qu’il ne l’adopte pas entièrement, il reconnaît que certaines réalités, comme le sentiment de paix en forêt (shinrin-yoku en japonais), n’ont pas d’équivalent exact en français. Cela peut rendre leur conceptualisation moins immédiate. Cependant, il insiste sur l’universalité des émotions humaines, comme l’amour ou l’amitié, qui transcendent les langues. Les mots, bien que différents, permettent d’appréhender ces sentiments de manière légèrement distincte, mais toujours compréhensible. Cette nuance illustre la complexité de la relation entre langage et réalité.

La passion de Grimaud pour les mots est nourrie par la littérature classique et la philosophie. Il cite Ronsard, Victor Hugo et Edmond Rostand (Cyrano de Bergerac) comme des auteurs dont les œuvres résonnent avec l’étymologie. Par exemple, le vers «Demain, dès l’aube…» de Hugo joue sur l’origine latine d’aube (albus, «blanc»), renforçant l’image poétique. Côté philosophie, Grimaud a découvert tardivement Marc Aurèle, puis Spinoza, dont la pensée l’a marqué par sa profondeur. Il apprécie également Nietzsche et Bergson pour leur approche plus accessible. Ces influences montrent comment les mots, à travers la littérature et la philosophie, deviennent des outils de réflexion et d’émotion.