Rocket Lab teste l’immense mâchoire de l’étonnante fusée Neutron avant le grand saut
Rocket Lab poursuit le développement de sa future fusée Neutron. L'entreprise teste actuellement le mécanisme de sa coiffe atypique, qui s'ouvre et se ferme comme une gueule géante.
La fusée Neutron est un nouveau lanceur développé par Rocket Lab, une entreprise américaine spécialisée dans les technologies spatiales. Contrairement aux fusées traditionnelles, qui sont souvent perdues après un lancement, Neutron est conçue pour être partiellement réutilisable. Cela signifie qu’elle peut revenir sur Terre et être réutilisée pour d’autres missions, réduisant ainsi les coûts et l’impact environnemental. Neutron est présentée comme une fusée de taille intermédiaire, plus grande que les petits lanceurs comme Electron (également développé par Rocket Lab) mais plus petite que les géants comme SpaceX Starship. Son design innovant inclut une structure en carbone, plus légère et résistante, et une mâchoire distinctive, qui est un système de récupération du premier étage de la fusée.
Rocket Lab a récemment mené des tests sur une composante clé de Neutron : sa mâchoire, un système mécanique permettant de capturer et de récupérer le premier étage de la fusée après son lancement. Cette mâchoire fonctionne comme une pince géante, se refermant autour du premier étage pour le ramener intact sur une plateforme de récupération. Ce mécanisme est une alternative aux systèmes de rétrofusées utilisés par d’autres entreprises, comme SpaceX avec ses atterrissages verticaux. Les tests ont permis de valider le fonctionnement mécanique de la mâchoire, une étape cruciale avant le premier vol prévu. Aucune date précise n’est mentionnée dans l’article, mais les essais s’inscrivent dans une phase de préparation active pour un lancement imminent.
Le développement de Neutron s’inscrit dans une stratégie de réduction des coûts pour l’accès à l’espace. Rocket Lab, bien que moins connue que SpaceX ou ArianeGroup, se positionne comme un acteur clé du New Space, un mouvement visant à démocratiser l’exploration spatiale grâce à des technologies moins chères et plus flexibles. La réutilisabilité de Neutron pourrait permettre à Rocket Lab de proposer des lancements à des tarifs compétitifs, estimés à environ 50 millions de dollars par mission, contre 60 à 100 millions pour les fusées traditionnelles. Ce modèle économique repose sur la capacité à réutiliser rapidement les étages récupérés, un défi technique que les tests de la mâchoire visent à relever.
Rocket Lab est une entreprise fondée en 2006 en Nouvelle-Zélande, avec son siège social désormais aux États-Unis. Elle est connue pour avoir développé *Electron*, une fusée légère utilisée pour lancer de petits satellites. Neutron représente une évolution majeure pour l’entreprise, avec des ambitions bien plus larges : desservir le marché des satellites moyens et lourds, ainsi que les missions habitées. Le projet est mené en collaboration avec des partenaires industriels et gouvernementaux, bien que l’article ne précise pas leur identité. Le contexte est celui d’une course à l’espace de plus en plus compétitive, où la réutilisabilité et la réduction des coûts deviennent des critères décisifs pour les acteurs du secteur.
