Ces millions de clichés de particules subatomiques sont menacés de disparition

Dans les sous-sols de laboratoires comme le LPNHE (Laboratoire de physique nucléaire et de hautes énergies) à Paris, reposent des millions de négatifs photographiques argentiques produits entre la fin des années 1960 et le début des années 1980. Ces clichés ne montrent pas des paysages ou des portraits, mais des traces de particules subatomiques, ces éléments plus petits que l’atome qui composent la matière. Chaque image capture le passage d’une particule à travers un détecteur, matérialisant des phénomènes invisibles à l’œil nu. Ces photographies étaient utilisées pour mesurer des propriétés comme la charge, la masse ou la vitesse des particules, permettant ainsi d’en identifier de nouvelles. Aujourd’hui, ces négatifs, souvent stockés dans des conditions précaires, se dégradent lentement et risquent de disparaître sans que leur valeur scientifique et historique ne soit pleinement reconnue.

Avant l’ère des détecteurs numériques modernes, comme ceux du CERN (Centre européen pour la recherche nucléaire) ou du LHC (Grand Collisionneur de hadrons), les physiciens utilisaient des détecteurs visuels pour étudier les particules subatomiques. Parmi eux, la chambre à bulles est l’un des plus emblématiques. Inventée dans les années 1950, elle fonctionne en remplissant une cuve d’un liquide surchauffé, maintenu sous pression. Lorsqu’une particule chargée traverse ce liquide, elle provoque une ébullition locale, laissant une traînée de microbulles visible. Cette trace est immédiatement photographiée sous plusieurs angles. Placée dans un champ magnétique, la trajectoire de la particule se courbe, révélant sa charge et son énergie. La BEBC (Big European Bubble Chamber), utilisée au CERN de 1973 à 1984, a produit à elle seule 6,4 millions de clichés, soit près de 3 000 kilomètres de pellicule.

Les images issues des chambres à bulles ne sont pas exploitables directement. Elles doivent être analysées par des équipes d’opératrices, surnommées scanning girls dans la littérature scientifique. Assises devant des tables de projection spécialisées, ces femmes examinent chaque cliché pour repérer les traces de particules, mesurer leur courbure et leur longueur, puis consignent ces données dans des registres. Ce travail, d’une précision extrême, était souvent effectué par des mères de famille recherchant un emploi à temps partiel. Les opératrices travaillaient par sessions de quatre heures pour maintenir une concentration optimale. Leur rôle a été crucial pour transformer des images brutes en données scientifiques exploitables, mais elles restent largement invisibilisées dans l’histoire de la physique.

Ces photographies occupent une place unique dans l’histoire de la science et de la photographie. Elles ne sont ni des images artistiques ni des documents ordinaires : elles révèlent des phénomènes invisibles à l’œil humain, comme les interactions fondamentales de la matière. Leur dimension esthétique et poétique est indéniable, avec des trajectoires élégantes ou des gerbes complexes de collisions. Pourtant, leur valeur dépasse le cadre scientifique : elles constituent un patrimoine photographique singulier du XXe siècle, produit de manière collective et anonyme. Leur ambiguïté – données techniques ou œuvres à part entière – en fait un objet de fascination pour les historiens, les scientifiques et les artistes.

Les négatifs argentiques des chambres à bulles et des autres détecteurs visuels se dégradent irrémédiablement avec le temps. Des millions de clichés, conservés dans des laboratoires du monde entier comme le LPNHE, le CERN, DESY (Allemagne) ou Fermilab (États-Unis), risquent de disparaître sans que leur importance ne soit pleinement reconnue. Cette perte passe inaperçue, car ces archives n’ont jamais été conçues pour être exposées ou diffusées hors du champ scientifique. Pourtant, elles représentent un patrimoine scientifique et photographique d’une valeur inestimable, témoignant d’une époque où l’image était la donnée brute de la recherche fondamentale.