Botticelli : une nouvelle étude relance le mystère de la mort de son célèbre modèle
Simonetta Vespucci aurait prêté ses traits au sujet principal de « La Naissance de Vénus » de Botticelli, l'un des chefs-d'œuvre les plus célèbres de l'histoire de l'art. Sandro Botticelli, Public domain, via Wikimedia Commons En croisant l’analyse des portraits de Botticelli, des lettres contemporaines et les connaissances médicales actuelles, des chercheurs proposent un nouveau diagnostic pour expliquer la mort de Simonetta Vespucci.
Simonetta Vespucci est une figure emblématique de la Renaissance italienne, célèbre pour avoir inspiré plusieurs œuvres majeures du peintre Sandro Botticelli, dont La Naissance de Vénus. Née en 1453, elle meurt prématurément à l'âge de 23 ans en 1476, laissant derrière elle un mystère médical et historique. Pendant des siècles, les historiens ont attribué sa mort à la tuberculose, une maladie fréquente à l'époque et souvent mortelle. Cependant, une nouvelle étude publiée en 2024 relance le débat en proposant une hypothèse médicale alternative, basée sur l'analyse de ses portraits et des récits de l'époque.
En 2019, une équipe de chercheurs a émis l'hypothèse qu'une tumeur de l'hypophyse pourrait expliquer les changements progressifs observés dans les traits de Simonetta Vespucci à travers les portraits peints par Botticelli. L'hypophyse est une petite glande située à la base du cerveau qui régule la production d'hormones. Une tumeur sécrétant à la fois de l'hormone de croissance et de la prolactine peut modifier les contours du visage et provoquer des symptômes inhabituels, comme une production de lait inattendue. Cette hypothèse s'appuie sur des modifications visibles de la mâchoire, des arcades sourcilières et des tissus mous du visage dans les œuvres de Botticelli.
Dans une étude publiée en 2024, les mêmes chercheurs avancent que la mort soudaine de Simonetta Vespucci pourrait être due à une apoplexie hypophysaire, une complication grave d'une tumeur de l'hypophyse. Cette urgence médicale survient lorsque la tumeur saigne ou augmente brutalement de volume, provoquant des maux de tête violents, des troubles de la vision, un état confusionnel et une dégradation rapide de l'état de santé. Les récits contemporains décrivent effectivement des symptômes compatibles avec cette pathologie, comme des hallucinations, des vomissements et une fièvre élevée.
L'hypothèse d'une apoplexie hypophysaire repose sur trois éléments clés. D'abord, les transformations physiques visibles dans les portraits de Botticelli suggèrent une tumeur évoluant sur plusieurs années. Ensuite, les lettres échangées entre Piero Vespucci et Laurent de Médicis décrivent des symptômes (maux de tête, hallucinations, fièvre) correspondant à une apoplexie. Enfin, deux événements survenus peu avant sa mort, comme un effondrement après une danse intense et une altercation violente, pourraient avoir déclenché une hémorragie ou une augmentation brutale du volume de la tumeur.
Cette hypothèse ne constitue pas une preuve absolue, car il n'existe aucun prélèvement de tissu ou examen médical datant de 1476. Les chercheurs s'appuient uniquement sur des portraits, des lettres et un raisonnement clinique appliqué cinq siècles après les faits. Cependant, cette approche montre comment la médecine peut éclairer des énigmes historiques en croisant des disciplines comme l'histoire de l'art et l'endocrinologie. Les auteurs espèrent que cette étude incitera historiens et médecins à réexaminer d'autres cas similaires, où les connaissances médicales pourraient apporter des réponses aux questions historiques.
