Le jour où une mission martienne s’est écrasée à cause du système métrique
Voir une mission spatiale échouer n'est pas forcément rare, mais lorsque cela est dû à de petites erreurs largement évitables, c'est un petit peu plus énervant. C'est le cas de Mars Climate Orbiter.
En 1999, la NASA lance la mission Mars Climate Orbiter (MCO), un orbiteur martien dont l'objectif principal est d'étudier le climat de Mars, notamment son atmosphère et ses saisons. Cette mission, d'un coût estimé à 125 millions de dollars, fait partie du programme Mars Surveyor de la NASA, une série de missions robotiques visant à explorer la planète rouge. L'orbiteur doit se placer en orbite autour de Mars pour recueillir des données scientifiques pendant une année martienne, soit environ 687 jours terrestres. Cependant, le 23 septembre 1999, la sonde s'écrase sur la surface de Mars au lieu de se mettre en orbite, mettant fin prématurément à la mission.
L'échec de la mission est attribué à une erreur humaine liée à l'utilisation de deux systèmes d'unités différents. L'équipe de navigation du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, basée aux États-Unis, utilise le système métrique (kilogrammes, mètres, secondes) pour calculer les trajectoires et les corrections de vol. En revanche, l'équipe de Lockheed Martin, l'entreprise sous-traitante chargée de la construction de la sonde, fournit des données de poussée des moteurs en utilisant le système impérial (livres-force, pieds, secondes). Ces deux systèmes ne sont pas compatibles, ce qui entraîne une erreur de calcul d'un facteur de 4,45. La sonde reçoit ainsi des instructions erronées, provoquant une trajectoire trop basse et une entrée dans l'atmosphère martienne à une altitude insuffisante pour survivre.
L'erreur de conversion entre les unités a eu des conséquences dramatiques. La sonde, qui devait se placer à une altitude de 140 à 150 kilomètres au-dessus de la surface de Mars, a en réalité été dirigée vers une altitude de seulement 57 kilomètres. À cette altitude, la densité de l'atmosphère martienne est bien plus élevée que prévu, ce qui a provoqué une friction excessive et la destruction de la sonde lors de son entrée dans l'atmosphère. L'échec de la mission a entraîné la perte totale de l'engin spatial et de ses instruments scientifiques, ainsi qu'un coût financier et scientifique important pour la NASA.
Cet incident a mis en lumière l'importance de la standardisation des unités de mesure dans les projets spatiaux internationaux. La NASA a immédiatement mis en place des mesures pour éviter de telles erreurs à l'avenir. Parmi ces mesures, on compte la création d'un bureau dédié à la standardisation des unités au sein du JPL, ainsi que l'adoption systématique du système métrique pour toutes les communications et calculs liés aux missions spatiales. Cet accident a également servi d'exemple pour d'autres agences spatiales, rappelant que même les erreurs les plus simples peuvent avoir des conséquences catastrophiques dans le domaine de l'exploration spatiale.
