Les séries de Monet, méditations sur le temps

À l’occasion du centenaire de la mort de Claude Monet (1840-1926), le Musée de l’Orangerie à Paris organise l’exposition «Claude Monet, peindre le temps», jusqu’au 27 janvier 2027. Cette manifestation met en avant environ 40 peintures, principalement issues des dernières années de l’artiste, dont ses célèbres séries comme les nymphéas, les meules de foin ou les peupliers. Le musée, créé dans les années 1920 pour accueillir les nymphéas offerts par Monet à la France en 1918, souligne ainsi l’importance de son œuvre tardive dans l’exploration du temps.

Monet a produit des séries de tableaux en répétant le même motif pendant des mois, voire des années : 15 toiles pour les meules de foin, 20 pour le portail de la cathédrale de Rouen, et 250 pour les nymphéas. Ces séries ne relèvent pas d’une production industrielle, mais d’une enquête approfondie sur la notion de temps. Contrairement aux horloges ou aux calendriers, Monet cherche à capturer des instants fugitifs, influencés par les saisons, la météo ou la lumière. Cette démarche reflète son attachement à l’impressionnisme, un mouvement artistique né dans les années 1870 qui privilégie la perception immédiate et les variations de la lumière.

Dans les années 1880-1890, le temps devient un enjeu majeur en Europe, notamment avec l’essor des chemins de fer. Chaque ville vivait alors à l’heure solaire locale, ce qui compliquait la synchronisation des horaires. Une conférence internationale à Washington en 1884 établit un temps universel basé sur le méridien de Greenwich, mais la France, défendant son propre méridien (celui de Paris), n’adopte cette standardisation qu’en 1891. Ces débats ont aussi inspiré des physiciens comme Henri Poincaré ou Albert Einstein, qui ont contribué à la théorie de la relativité restreinte en 1905, redéfinissant les concepts d’espace et de temps.

Monet ne se contente pas de représenter le temps mesuré par les horloges. Il explore aussi les effets du temps-qu’il-fait : vent, nuages, pluie ou brouillard transforment les paysages. Par exemple, il peint la Seine couverte de glaçons en 1880, la neige en Norvège en 1895, ou encore le brouillard sur Londres ou Rouen. Pour cela, il installe son chevalet en plein air pendant des jours, voire des mois, avec une patience proche de celle d’un scientifique ou d’un explorateur. Son installation à Giverny, où il aménage un bassin de nénuphars, illustre cette quête de capturer l’éphémère.

Pour Monet, un paysage n’est pas une scène fixe, mais une entité en perpétuelle mutation, façonnée par l’air, la lumière et les variations temporelles. Il écrit : «Un paysage […] n’existe point en tant que paysage, puisque l’aspect en change à chaque moment». Ses séries, comme celles du Parlement de Londres ou des nymphéas, montrent comment la lumière et les saisons transforment les formes et les couleurs. Les contours s’effacent, les masses de couleurs s’animent, et des formes spectrales émergent, comme dans un processus de création continue. La couleur, matière sensible à la lumière, joue un rôle central dans cette métamorphose.

Les tableaux de Monet, bien que figés sur toile, restent soumis aux effets du temps. Les couleurs réagissent à la lumière, à l’humidité ou aux variations de température, ce qui peut altérer leur apparence originale. Par exemple, le bleu des nymphéas ou les rouges ont pu pâlir avec le temps. Des analyses physico-chimiques, menées par des laboratoires spécialisés comme ceux du Musée d’Orsay, révèlent ces transformations. Ces études prolongent en quelque sorte l’œuvre de Monet en étudiant le travail du temps sur les matériaux, tout en mettant en lumière les hésitations ou retouches de l’artiste.