En 1968, les Soviétiques ont envoyé deux tortues autour de la Lune — leur capsule n'est pas revenue à l'endroit prévu
Avant les premiers vols habités vers la Lune, Américains et Soviétiques ont envoyé toutes sortes d'animaux dans l'espace. Pourtant, aucun n'avait encore effectué un aller-retour autour de notre satellite.
Le 15 septembre 1968, l'Union soviétique a lancé la sonde spatiale Zond 5 depuis le cosmodrome de Baïkonour, situé au Kazakhstan. Cette mission avait pour objectif de contourner la Lune et de revenir sur Terre, une première pour un engin automatique. À bord se trouvaient deux tortues des steppes russes, sélectionnées pour leur résistance aux conditions extrêmes comme le jeûne ou le manque d'oxygène. Elles étaient accompagnées de mouches, de vers, de plantes et de graines. Officiellement présentée comme une mission scientifique, cette opération s'inscrivait en réalité dans la course à l'espace entre les États-Unis et l'URSS, alors en pleine guerre froide. La sonde a été propulsée par un lanceur Proton, une fusée soviétique conçue pour les missions lunaires et interplanétaires.
Après trois jours de voyage, Zond 5 a atteint la Lune et est passée à environ 1 950 kilomètres de sa face cachée, la partie de l'astre invisible depuis la Terre. La sonde a ensuite fait demi-tour en direction de la Terre, marquant ainsi le premier aller-retour autour de la Lune pour un engin spatial. En chemin, elle a photographié la Terre depuis une distance de 90 000 kilomètres, offrant l'un des premiers clichés de notre planète vue de loin. Ce vol a permis de tester les technologies nécessaires pour un éventuel voyage habité vers la Lune, une étape cruciale avant les missions Apollo américaines. Les tortues et les autres organismes à bord ont subi les effets de l'apesanteur et des radiations, mais ont survécu au voyage.
Le retour sur Terre de Zond 5 s'est mal déroulé en raison d'une défaillance du système de guidage. Au lieu d'atterrir au Kazakhstan, comme prévu initialement, la capsule a amerri dans l'océan Indien le 21 septembre 1968. Des navires de l'US Navy ont repéré la capsule avant que les Soviétiques ne puissent la récupérer. Le navire soviétique Vassili Golovnine a finalement localisé et récupéré la capsule, qui a été ramenée à Bombay (actuelle Mumbai) le 3 octobre. De là, elle a été transportée par avion jusqu'à Moscou pour analyse. Malgré ce contretemps, les deux tortues étaient en vie, bien qu'amaigries, et ont été examinées par des scientifiques pour étudier les effets du voyage spatial sur des organismes vivants.
La réussite de *Zond 5* a accru la pression sur les États-Unis, qui craignaient que l'URSS ne devance les Américains en envoyant des cosmonautes autour de la Lune. Des images satellites avaient révélé la présence de la fusée lunaire soviétique *N-1*, un lanceur géant conçu pour des missions habitées. Ces avancées ont joué un rôle dans la décision de la NASA d'accélérer le programme *Apollo*. En décembre 1968, la mission *Apollo 8* a permis à trois astronautes américains de devenir les premiers humains à contourner la Lune. Ainsi, les tortues de *Zond 5* ont ouvert la voie aux missions habitées vers notre satellite naturel, marquant une étape clé dans l'histoire de l'exploration spatiale.
