Contrôler ou remplacer le capitalisme ?

Sven Beckert, historien à l’université Harvard, propose dans son livre Capitalism – a global history une vision mondiale du capitalisme, remontant à mille ans, bien au-delà de l’approche eurocentrée habituelle. Contrairement à des économistes comme Thomas Piketty ou à Karl Marx, Beckert ne cherche pas à analyser théoriquement le capitalisme, mais à décrire son évolution à travers des exemples concrets : maisons de commerce à Aden, usines automobiles à Turin, plantations de canne à sucre à la Barbade, ou encore ouvrières du textile au Cambodge. Il souligne que le capitalisme est un phénomène mondial dès ses origines, influencé par des connexions entre différentes régions du monde. Beckert insiste sur son caractère révolutionnaire, transformant non seulement l’économie, mais aussi les relations humaines, la politique, les sociétés et l’environnement. Cependant, il reconnaît que cette transformation s’accompagne d’inégalités sociales et de hiérarchies mondiales.

Beckert explique que le capitalisme ne s’est pas imposé uniquement par des contrats ou la propriété privée, mais aussi par des expropriations massives, du travail forcé, des violences dans les usines et les plantations, ainsi que par la destruction d’économies non capitalistes. Par exemple, il décrit l’esclavage et les mobilisations de main-d’œuvre forcée comme des mécanismes clés de son émergence. Le capitalisme ne repose donc pas uniquement sur des gains de productivité, mais aussi sur des appropriations brutales de ressources et de richesses. Cette dimension violente est souvent occultée dans les récits traditionnels du capitalisme, qui mettent en avant ses aspects libérateurs ou innovants.

Selon Beckert, le capitalisme est une « révolution permanente », car il se caractérise par un état de changement constant. Il transforme sans cesse les sociétés, les cultures et les environnements, tout en s’adaptant aux crises. Beckert estime que, malgré ses défauts, le capitalisme a une capacité d’adaptation remarquable et pourrait persister malgré les crises économiques, environnementales et géopolitiques actuelles. Il suggère que le capitalisme pourrait évoluer ou disparaître un jour, mais que ce processus prendrait du temps et serait lié à des transformations profondes des sociétés. Il évoque même la possibilité que des crises écologiques ou sociales rendent le système insupportable, mais sans préciser comment ni quand cela pourrait se produire.

Branko Milanovic, ancien économiste en chef de la Banque mondiale, analyse dans son dernier livre un changement majeur dans l’économie mondiale : le déplacement du pouvoir économique de l’Amérique du Nord et de l’Europe vers l’Asie. Il note que, pour la première fois en deux siècles, les classes moyennes occidentales sont distancées par une partie de la population asiatique. Par exemple, la Chine rattrape et dépasse les pays occidentaux sur le plan technologique, ce qui crée une nouvelle forme de rivalité économique entre les États-Unis et la Chine. Milanovic prévoit que, si la croissance chinoise reste supérieure de 2 à 3 points de pourcentage à celle des États-Unis, le nombre de Chinois gagnant plus que le revenu médian américain pourrait égaler celui des Américains d’ici une à deux générations.

Milanovic distingue trois visions des effets de la mondialisation. Selon lui, le globalisme néolibéral, qui dominait jusqu’aux années 2010, a cédé la place à un libéralisme de marché national, caractérisé par des droits de douane et des contrôles migratoires renforcés. Il observe que la mondialisation a entraîné une baisse du niveau de vie pour une grande partie de la population occidentale, créant une « dissonance » entre les différentes composantes de cette population. Milanovic critique également le transfert massif de valeur et de ressources du Sud global (pays en développement) vers le Nord global (pays riches), qui a affecté le niveau de vie dans les deux régions. Il espère qu’un système multipolaire émergera, permettant un équilibre plus équitable des échanges commerciaux et financiers.

Mariana Mazzucato, économiste influente et conseillère de gouvernements, propose dans son livre The Common Good Economy une alternative au capitalisme actuel, qu’elle juge dysfonctionnel. Elle souligne que les crises climatiques, les inégalités croissantes et la perte de confiance dans les institutions publiques sont des signes d’un système économique défaillant. Mazzucato plaide pour un rôle plus actif des gouvernements, non pas pour corriger les « défaillances du marché », mais pour construire une économie alignée sur le bien commun. Elle suggère que les États doivent imposer des conditionnalités vertes et sociales aux entreprises, en échange de financements publics, afin de socialiser à la fois les risques et les bénéfices. Par exemple, elle propose que les travailleurs soient associés aux décisions des entreprises et que les investissements verts profitent à la fois aux populations et à la planète.