Fusée Neutron : Rocket Lab teste sa coiffe « Hungry Hippo » qui s’ouvre comme une gueule géante

Rocket Lab, une entreprise américaine spécialisée dans les lanceurs spatiaux, développe actuellement la fusée Neutron, dont le premier vol est prévu pour la fin de l’année 2026. L’un de ses éléments les plus innovants est sa coiffe, surnommée Hungry Hippo (l’hippopotame affamé), qui mesure 14 mètres de haut. Cette coiffe se distingue par son mécanisme d’ouverture et de fermeture, conçu pour s’ouvrir comme une gueule d’animal afin de libérer la charge utile et le deuxième étage de la fusée. Actuellement, des essais mécaniques poussés sont menés pour vérifier que la coiffe résiste aux contraintes subies lors de ces mouvements, dans des conditions simulant celles d’un vol réel. Ces tests sont réalisés au sol, avant que la coiffe ne soit installée sur la fusée pour son assemblage final.

Contrairement aux pratiques courantes dans l’industrie spatiale, où les coiffes des fusées sont larguées dans l’espace puis récupérées (comme le fait SpaceX en mer), Rocket Lab a choisi une approche radicalement différente. La coiffe Hungry Hippo est solidement attachée au premier étage de la fusée Neutron. Une fois la fusée en haute atmosphère, la coiffe s’ouvre en deux pour libérer le deuxième étage et la charge utile, puis se referme avant que le premier étage ne redescende sur Terre avec elle. Cette méthode permet d’éviter l’utilisation de navires de récupération en mer, ce qui pourrait simplifier et accélérer la remise en état de la fusée entre deux missions. Cependant, cette architecture représente un défi technique majeur, car elle doit supporter les contraintes du déploiement dans le vide et de la rentrée atmosphérique.

L’approche de Rocket Lab avec la coiffe Hungry Hippo offre plusieurs avantages. En évitant le contact avec l’eau de mer, la fusée Neutron pourrait être réutilisée plus rapidement que les modèles concurrents, réduisant ainsi les coûts et les délais entre les lancements. Cependant, cette innovation s’accompagne de défis techniques importants. Il faut notamment garantir que la coiffe résiste aux forces extrêmes lors de l’ouverture et de la fermeture, ainsi qu’à la chaleur intense de la rentrée atmosphérique. Ces contraintes nécessitent des tests rigoureux, comme ceux actuellement en cours, pour s’assurer que la coiffe et ses mécanismes fonctionnent parfaitement dans toutes les conditions de vol.