Incendies : la Belgique rattrapée par son manque de pompiers
La Belgique vit l'un des pires incendies de son histoire. Depuis le 14 août, le feu a ravagé plus de 3 000 hectares sur le plateau des Hautes Fagnes, à l'est du pays.
La Belgique fait face à une crise majeure dans ses services de secours, notamment en raison d’un manque criant de pompiers. Ce problème touche particulièrement la Wallonie et la région bruxelloise, où les effectifs sont insuffisants pour répondre aux urgences. Les pompiers belges, souvent bénévoles ou en sous-effectif, doivent gérer un volume croissant d’interventions, allant des incendies aux secours à la personne. Les syndicats et associations professionnelles dénoncent depuis plusieurs années un système sous-financé et un manque de reconnaissance pour ces acteurs essentiels. Par exemple, en Wallonie, seulement 60 % des postes de pompiers sont pourvus, selon les dernières estimations disponibles. Cette situation s’aggrave avec l’augmentation des départs à la retraite et la difficulté à recruter de nouveaux volontaires, en partie due à des conditions de travail jugées trop exigeantes ou peu attractives.
Les incendies en Belgique ont pris une ampleur inquiétante ces dernières années, en partie à cause du manque de moyens humains et matériels pour les combattre. En 2022, la Belgique a enregistré plus de 15 000 interventions pour des feux de bâtiments, soit une augmentation de 10 % par rapport à 2021. Les feux de forêt, bien que moins fréquents, ont également marqué les esprits, comme ceux de l’été 2022 dans la région de Chimay, où des milliers d’hectares ont été ravagés. Les pompiers, souvent en sous-effectif, peinent à contenir ces sinistres, ce qui prolonge les dégâts matériels et humains. Les retards d’intervention peuvent aussi aggraver les risques pour les populations, notamment dans les zones urbaines densément peuplées où les secours mettent plus de temps à arriver.
Plusieurs facteurs expliquent le manque de pompiers en Belgique. D’abord, le modèle belge repose en grande partie sur des pompiers volontaires, dont le nombre diminue chaque année. En Wallonie, par exemple, seulement 15 000 pompiers volontaires sont actifs, alors que le besoin est estimé à 25 000. Ensuite, les conditions de travail sont souvent pointées du doigt : horaires chargés, risques physiques élevés et indemnités jugées insuffisantes. De plus, le recrutement est rendu difficile par un manque de formation accessible et des critères d’embauche parfois trop stricts. Enfin, les budgets alloués aux services de secours sont insuffisants pour moderniser les équipements ou embaucher des pompiers professionnels, malgré des promesses politiques répétées.
Face à cette crise, les autorités belges ont pris des mesures pour tenter de résoudre le problème. En 2023, le gouvernement wallon a annoncé un plan d’urgence de 50 millions d’euros pour renforcer les effectifs et améliorer les équipements des pompiers. Ce plan prévoit notamment la création de 1 000 postes supplémentaires d’ici 2026, ainsi que des augmentations de salaire pour les pompiers volontaires. À Bruxelles, des discussions sont en cours pour professionnaliser davantage les secours et réduire la dépendance aux bénévoles. Cependant, ces initiatives sont critiquées pour leur lenteur et leur manque d’ambition, alors que la situation reste critique. Les syndicats réclament des mesures plus radicales, comme une augmentation immédiate des salaires ou une réforme du statut des pompiers.
La Belgique n’est pas le seul pays européen confronté à des difficultés dans ses services de secours, mais elle se distingue par l’ampleur de sa crise. En France, par exemple, le nombre de pompiers volontaires est également en baisse, mais les effectifs sont globalement mieux maintenus grâce à un modèle mixte (bénévoles et professionnels). En Allemagne, les pompiers sont majoritairement professionnels, ce qui garantit une meilleure couverture des interventions. En Belgique, le système repose encore à 70 % sur des volontaires, contre 30 % de professionnels, une proportion qui rend le pays particulièrement vulnérable aux pénuries. Cette dépendance au bénévolat est un héritage historique, mais elle montre aujourd’hui ses limites face à l’augmentation des risques et des interventions.
La crise des pompiers en Belgique soulève des questions plus larges sur la gestion des risques et la résilience des territoires face aux catastrophes. Avec le changement climatique, les incendies et autres catastrophes naturelles devraient s’intensifier, augmentant la pression sur les services de secours. Les experts alertent sur le risque d’un cercle vicieux : moins de pompiers entraînent des interventions moins efficaces, ce qui décourage les volontaires et aggrave encore la pénurie. Pour inverser la tendance, plusieurs pistes sont évoquées, comme une meilleure rémunération des pompiers volontaires, une augmentation des budgets alloués aux secours ou une réforme structurelle du système. Sans action forte, la Belgique pourrait voir sa situation se dégrader davantage dans les années à venir, avec des conséquences potentiellement graves pour la sécurité des citoyens.
