Andes : sous un kilomètre de roche volcanique, des scientifiques découvrent une « Pompéi » vieille de 22 millions d’années

Les chaînes de montagnes comme les Andes sont souvent perçues comme immuables, car leur formation s’étend sur des millions d’années. Pourtant, elles évoluent en permanence sous l’effet de forces géologiques complexes. Mesurer leur vitesse d’élévation relève du défi scientifique, car les repères temporels permettant de dater ces mouvements sont rares. Les Andes, par exemple, s’élèvent encore aujourd’hui, mais leur histoire exacte reste difficile à reconstituer. Les géologues utilisent des méthodes variées pour estimer cette croissance, comme l’analyse des roches ou des fossiles, mais ces approches comportent des limites. Cette étude apporte une solution inattendue en découvrant un paysage fossilisé sous une couche de cendres volcaniques.

Les scientifiques ont identifié un site exceptionnel dans les Andes, où une pluie de cendres volcaniques a préservé un paysage entier il y a 22 millions d’années. Cette couche de cendres, épaisse d’environ 1 000 mètres, a agi comme un couvercle naturel, protégeant les traces de vie et les reliefs de l’époque. Ce phénomène rappelle la célèbre cité de Pompéi, ensevelie par l’éruption du Vésuve en 79 après J.-C., mais à une échelle temporelle bien plus vaste. Les cendres volcaniques, composées de fragments de roche projetés lors d’une éruption, se sont déposées rapidement, piégeant ainsi un instantané du passé. Ce site offre une horloge géologique unique, permettant de dater avec précision les mouvements de la croûte terrestre à cette époque.

Sous cette épaisseur de cendres, les chercheurs ont découvert un écosystème complet, figé dans un état proche de celui d’il y a 22 millions d’années. Ce paysage inclut des rivières, des forêts et des animaux, dont certains fossiles ont été préservés avec un niveau de détail remarquable. Les cendres ont non seulement protégé ces éléments de l’érosion, mais aussi permis de les dater avec une grande précision grâce à des techniques comme la datation radiométrique. Cette méthode repose sur la mesure de la désintégration d’isotopes radioactifs, comme l’argon-40, présents dans les roches volcaniques. Les résultats confirment que les Andes s’élevaient déjà à un rythme significatif à cette époque, offrant ainsi une référence pour étudier leur croissance passée.

Ce site représente une horloge géologique naturelle, car il permet de mesurer l’évolution des Andes sur une période de 22 millions d’années. Les scientifiques peuvent désormais comparer la position des fossiles et des reliefs préservés avec ceux d’aujourd’hui pour estimer la vitesse d’élévation des montagnes. Par exemple, si un fossile retrouvé à une altitude de 2 000 mètres aujourd’hui était situé à 1 000 mètres il y a 22 millions d’années, cela indique que la montagne s’est élevée de 1 000 mètres en 22 millions d’années. Cette approche offre une méthode plus précise que les estimations précédentes, qui reposaient souvent sur des modèles théoriques ou des données indirectes. Les chercheurs espèrent ainsi affiner leur compréhension des mécanismes à l’origine de la formation des chaînes de montagnes.