La révolution numérique 4/10 : 1969 : ARPANET, l'ancêtre d'internet

ARPANET est considéré comme l'ancêtre d'Internet, le réseau informatique mondial permettant de connecter des ordinateurs entre eux. Contrairement au World Wide Web (le web), qui n'en est qu'une application, ARPANET était un réseau physique composé de routeurs, serveurs et câbles. Il a été activé pour la première fois en 1969 aux États-Unis. Ce projet a été financé par le département de la Défense américain, mais son objectif initial n'était pas militaire, comme le précise l'informaticien Stéphane Bortzmeyer : il s'agissait avant tout de faciliter les échanges entre universités et chercheurs. L'idée de connecter des machines à distance émergeait alors pour optimiser l'utilisation des ressources informatiques, alors coûteuses et limitées.

Le projet ARPANET trouve ses racines dans les travaux du chercheur Joseph Licklider, issu du MIT, qui imaginait dès les années 1960 une « bibliothèque universelle » pour favoriser la communication et le partage de documents entre chercheurs. À cette époque, les ordinateurs étaient rares et coûteux, et leur utilisation était souvent gaspillée. Licklider proposait donc de relier ces machines pour mutualiser leurs ressources. Ce concept s'inscrivait dans un contexte où l'informatique était en pleine expansion, mais où les échanges entre institutions restaient limités par l'absence de réseaux dédiés. Son approche visait à résoudre des problèmes à la fois scientifiques, économiques et logistiques.

Le fonctionnement d'ARPANET repose sur une innovation majeure : la commutation de paquets, inventée par le chercheur britannique Donald Davies dans les années 1960. Cette technique consiste à découper les données transmises en petits morceaux appelés paquets, qui voyagent indépendamment sur le réseau avant d'être reassemblés à destination. Contrairement au système téléphonique traditionnel, où une ligne dédiée est réservée pour toute la durée d'une communication, la commutation de paquets permet une utilisation plus efficace des ressources. Chaque paquet peut emprunter un chemin différent, ce qui rend le réseau plus résilient et adaptable. Cette méthode a été intégrée à ARPANET et constitue encore aujourd'hui le principe de base d'Internet.

ARPANET a été développé pendant la guerre froide, une période marquée par une forte compétition technologique entre les États-Unis et l'URSS. Bien que financé par le département de la Défense américain, le projet n'avait pas pour objectif principal de résister à des frappes nucléaires, contrairement à une idée reçue. Stéphane Bortzmeyer souligne que cette idée a émergé a posteriori, mais qu'elle ne figurait pas dans les documents officiels de l'époque. Le réseau devait avant tout répondre à des besoins scientifiques et académiques, tout en bénéficiant d'un soutien institutionnel dans un contexte géopolitique tendu. Cette période a cependant accéléré les investissements dans les technologies de communication.

L'histoire d'ARPANET illustre une collaboration internationale entre chercheurs. Si le projet a été lancé aux États-Unis, il a bénéficié des contributions de scientifiques étrangers, comme Donald Davies au Royaume-Uni. Ce dernier a joué un rôle clé en développant le concept de commutation de paquets, une innovation qui a ensuite été adoptée par ARPANET. Cette coopération reflète l'esprit de partage et d'innovation qui caractérisait les milieux scientifiques de l'époque. Elle a permis de poser les bases techniques d'un réseau qui allait révolutionner la communication mondiale, bien au-delà des frontières américaines.