Un “géant” maya des mathématiques et de l’astronomie identifié pour la première fois

Les vestiges archéologiques de Xultún, situés au Guatemala près de la frontière mexicaine, ont révélé une découverte majeure après plus d’un siècle d’études. Ce site maya, daté de la période classique (entre 250 et 900 après J.-C.), a livré une formule mathématique et astronomique gravée sur un mur. Cette inscription, unique en son genre, a été déchiffrée par une équipe de scientifiques dirigée par des chercheurs de l’étude publiée le 14 juillet dans la revue Antiquity. Xultún, déjà connu pour ses vestiges, continue ainsi de surprendre les archéologues par l’importance de ses découvertes, qui éclairent des aspects méconnus de la civilisation maya.

Pour la première fois, un nom est associé à une formule mathématique maya de la période classique. Le texte en glyphes mayas, qui relate généralement les exploits de personnages historiques ou divins, se termine par un nom : Sak Tahn Waax, que l’on peut traduire par « Renard à poitrine blanche ». Cette attribution est exceptionnelle, car elle permet d’identifier l’auteur de cette formule, un mathématicien maya dont le travail est explicitement crédité. Cette découverte suggère que les mathématiciens étaient reconnus dans la société maya, au même titre que les artistes, une reconnaissance sociale rare pour cette époque.

La formule mathématique découverte à Xultún est décrite comme « exceptionnelle » par les experts. Contrairement à un simple calendrier, elle décrit le mouvement de Vénus et d’autres corps planétaires de manière inédite, permettant de nombreux calculs astronomiques. Cette formule ne se limite pas à des observations, mais constitue un système mathématique complexe, intégrant des connaissances sur le soleil, Mars, Vénus et d’autres planètes. Elle reflète la vision du monde des Mayas, qui combinaient savoir astronomique et idéologie pour exprimer leur relation avec l’univers.

Les chercheurs soulignent l’importance de cette découverte en comparant Sak Tahn Waax à des figures majeures de l’histoire des mathématiques et de l’astronomie, comme Archimède, Claude Ptolémée ou Al-Khwârizmî. Selon l’anthropologue Gerardo Aldana, cité par la revue Nature, le fait que le nom de Sak Tahn Waax soit associé à sa formule suggère une reconnaissance sociale significative pour les mathématiciens mayas. Cette comparaison met en lumière l’avancée intellectuelle de cette civilisation, souvent sous-estimée dans l’histoire des sciences.