C'est une première : une étoile morte a probablement donné naissance à une nouvelle planète

Pour la première fois, des astronomes ont observé un phénomène exceptionnel : une planète en formation autour d’une naine blanche, une étoile morte. Cette étoile, nommée WD 0806-661, est le vestige d’un astre similaire au Soleil qui a épuisé son carburant nucléaire et s’est effondré sur lui-même après avoir expulsé ses couches externes. Les naines blanches sont des objets extrêmement denses, où une cuillère à café de matière pèse plusieurs tonnes. Leur température de surface, initialement très élevée, diminue progressivement avec le temps. Dans ce cas précis, l’étoile morte est âgée d’environ 2 milliards d’années et sa température est estimée à 3 000 degrés Celsius, bien inférieure à celle du Soleil (5 500 °C).

Les chercheurs ont détecté la présence d’un disque de débris autour de WD 0806-661, un disque similaire à celui qui entoure les jeunes étoiles et d’où émergent les planètes. Ce disque est composé de gaz et de poussière, vestiges de la matière expulsée lors de la mort de l’étoile. Grâce au télescope spatial James Webb et à des observations complémentaires réalisées avec le Very Large Telescope (VLT) au Chili, les scientifiques ont identifié une structure en forme d’anneau à environ 2,5 unités astronomiques (UA) de l’étoile morte. Une UA correspond à la distance moyenne entre la Terre et le Soleil, soit environ 150 millions de kilomètres. Cette distance suggère que la planète en formation pourrait se situer dans la zone habitable théorique de l’étoile, où l’eau pourrait exister à l’état liquide.

Contrairement aux planètes classiques qui se forment à partir d’un disque de gaz et de poussière autour d’une étoile jeune, cette planète semble s’être formée à partir des débris laissés par la mort de l’étoile. Ce processus, appelé formation par accrétion de débris, est rare et n’avait jamais été observé auparavant. Les chercheurs pensent que les collisions entre les débris du disque ont progressivement formé des corps plus massifs, jusqu’à l’émergence d’une planète. Cette découverte remet en question les modèles classiques de formation planétaire, qui supposent que les planètes ne peuvent se former qu’autour d’étoiles actives. Elle ouvre de nouvelles perspectives sur la capacité des systèmes stellaires à donner naissance à des planètes, même après la mort de leur étoile centrale.

La planète en formation, provisoirement nommée WD 0806-661 b, aurait une masse estimée entre 1 et 7 fois celle de Jupiter, la plus grande planète de notre système solaire. Sa température de surface serait d’environ -100 °C, ce qui la rendrait trop froide pour abriter la vie telle que nous la connaissons. Cependant, cette découverte est majeure car elle prouve que des planètes peuvent naître dans des environnements extrêmes et inattendus. Les chercheurs estiment que cette planète mettra plusieurs millions d’années à se former complètement. Son étude pourrait fournir des indices sur l’évolution des systèmes planétaires après la mort de leur étoile hôte.