L'École normale supérieure est-elle sous influence ?

En hiver 2025, 200 étudiants et chercheurs de l'École normale supérieure (ENS) ont signé une pétition intitulée « Normal sup n'est pas à vendre » pour dénoncer les liens entre leur établissement et des entreprises privées. Leur inquiétude porte sur les chaires de mécénat, des contrats passés entre la Fondation de l'ENS et des entreprises qui financent des recherches. Parmi les 164 liens recensés par le collectif EIES (étudiants-chercheurs et journalistes), on trouve des géants de l'armement, du luxe, de l'automobile, des fonds d'investissement comme Ardian, ou encore Capgemini, dont une filiale collaborait avec la police de l'immigration américaine. Ces partenariats soulèvent des questions sur l'indépendance de la recherche académique.

Depuis 2009, l'ENS accueille 12 chaires de mécénat, financées par des entreprises qui choisissent elles-mêmes les thèmes de recherche et les chercheurs à soutenir, sans appel d'offres. Ces chaires, gérées par la Fondation de l'ENS, permettent à des entreprises comme Axa, Safran, Thales ou Renault de verser des fonds en échange d'une visibilité ou d'une influence sur la recherche. Par exemple, Thales a financé pendant cinq ans une chaire en infrarouge pour 200 000 € par an, une technologie utilisable à la fois pour des applications civiles et militaires. Ces financements représentent près de 5 millions d'euros par an, soit 3 % du budget de l'école, un montant en hausse ces dix dernières années.

L'ENS forme des étudiants payés par l'État, qui doivent ensuite travailler dix ans dans le service public. Pourtant, 10 % des diplômés partent directement dans le privé, un chiffre en hausse de un tiers en trois ans. Certains chercheurs, comme le physicien Carlo Sirtori, soulignent que des industriels interviennent dans l'enseignement, formant une nouvelle génération d'ingénieurs docteurs pour le secteur privé. Cette acculturation progressive au monde de l'entreprise interroge : jusqu'où l'ENS doit-elle collaborer avec des acteurs privés sans perdre son indépendance académique ?

Des chercheurs comme Amaury Lambert, mathématicien, dénoncent un risque de détournement de la recherche publique : les entreprises financeraient des thèmes qui les arrangent pour éviter que des recherches indépendantes ne nuisent à leurs intérêts. Par exemple, une chaire sur le street art financée par Renault pourrait servir de greenwashing (communication écologique trompeuse), tout en bénéficiant d'une défiscalisation de 60 % des dons. Frédéric Worms, directeur de l'ENS, répond que le seul critère de sélection reste la liberté académique, mais les étudiants demandent des garde-fous pour exclure les entreprises condamnées pour écocide ou atteintes aux droits humains.