Si les cachalots peuvent renverser des bateaux, c'est grâce à leur gros front rempli de faux sperme
Ce que le romancier américain Herman Melville décrit dans «Moby Dick» s'explique scientifiquement aujourd'hui. Le front du cachalot est capable d'infliger un coup fatal à un rival, voire même à un bateau imposant..
L’écrivain Herman Melville s’est inspiré de faits réels pour écrire son roman Moby Dick, notamment du naufrage du baleinier Essex survenu le 20 novembre 1820. Le récit de Thomas Nickerson, alors âgé de 15 ans, décrit comment une première baleine a percé la coque du navire, suivie d’une seconde, plus imposante, qui a foncé sur le bateau avec une violence telle que l’équipage a été projeté au sol. Après s’être éloignée, cette baleine est revenue à toute allure et a brisé la proue du navire, provoquant son naufrage. Bien que cette histoire puisse paraître romanesque, la science a depuis confirmé que certains cétacés, comme les cachalots, sont capables de provoquer des naufrages, et a identifié l’organe responsable de cette capacité.
Le front des cachalots abrite un organe unique appelé spermaceti, une masse graisseuse et huileuse qui représente environ un tiers de la longueur totale de l’animal. Ce liquide, que les baleiniers du XVIIIe siècle prenaient à tort pour du sperme, peut atteindre un volume impressionnant de 1 900 litres. Le spermaceti est spécifique aux cachalots et joue un rôle clé dans leur capacité à infliger des chocs puissants. Dès le XVIIIe siècle, des baleiniers comme Owen Chase, second de l’Essex, avaient suggéré que cet organe servait d’arme. Cette hypothèse, longtemps ignorée, a été validée par des études scientifiques récentes, confirmant que l’intuition des baleiniers était fondée.
Des recherches menées par le biologiste évolutionniste Dave Carrier, retraité, ont révélé que le front des cachalots fonctionne comme un bélier naturel. Selon lui, cet organe a évolué pour permettre aux cachalots de percuter violemment leurs rivaux, à l’image des cerfs ou des béliers qui s’affrontent en se heurtant. Cette théorie s’appuie sur des observations de collisions entre cachalots mâles, ainsi que sur des enregistrements d’impacts réalisés par l’écophysiologiste Alec Burslem. Un cachalot adulte de grande taille serait capable d’exercer une force équivalente à une collision avec un bus roulant à 65 km/h, ce qui expliquerait leur capacité à endommager des bateaux.
Le spermaceti joue également un rôle dans la communication des cachalots. Ces animaux produisent des sons grâce à des structures appelées « lèvres de singe », situées à l’avant de leur nez. Ces sons se propagent dans l’eau vers l’avant et vers l’arrière, jusqu’à la paroi terminale du spermaceti. Selon Alec Burslem, les femelles cachalots utilisent la combinaison de ces sons pour évaluer la taille du spermaceti des mâles, ce qui leur permet de choisir un partenaire de grande taille pour s’accoupler. Cette fonction supplémentaire du spermaceti montre que cet organe a plusieurs rôles, bien au-delà de la simple capacité à infliger des chocs.
Les preuves de la capacité des cachalots à renverser des bateaux proviennent d’études scientifiques publiées en 2022 et 2015. L’étude de 2022, menée par Dave Carrier, suggère que le front des cachalots a évolué pour devenir une arme, tandis que celle de 2015, dirigée par Alec Burslem, a démontré que le *spermaceti* possède une capacité d’amortissement suffisante pour protéger les cachalots des blessures lors de chocs violents. Burslem a observé ce comportement chez de jeunes cachalots et enregistré des impacts, confirmant que les cachalots adultes sont capables de générer des forces colossales sans se blesser. Ces découvertes éclairent le comportement des cachalots et leur interaction avec leur environnement.
