Une graine de raisin trouvée dans les latrines d'un hôpital médiéval français a gardé un secret pendant 600 ans
Depuis au moins six siècles, le pinot noir traverse le temps presque sans changer. Un pépin retrouvé dans des latrines médiévales de Valenciennes possède déjà le même patrimoine génétique que les vignes cultivées aujourd’hui.
En 2023, des archéologues ont exhumé un pépin de raisin dans les latrines médiévales d’un hôpital situé à Valenciennes, une ville du nord de la France. Ce vestige, daté d’au moins six siècles, soit vers l’an 1400, présente une particularité remarquable : son patrimoine génétique est identique à celui des vignes de pinot noir cultivées aujourd’hui. Les latrines, souvent utilisées comme dépotoirs à l’époque médiévale, ont ainsi préservé ce fragment de l’histoire viticole. Cette découverte s’inscrit dans un contexte où les fouilles archéologiques permettent de mieux comprendre les pratiques agricoles et alimentaires du passé.
Le pépin retrouvé à Valenciennes appartient à la variété de raisin pinot noir, un cépage emblématique de Bourgogne, connu pour produire des vins rouges de grande qualité. L’analyse génétique a révélé que ce pépin médiéval partage exactement le même patrimoine génétique que les vignes de pinot noir actuelles. Cette stabilité génétique sur plus de 600 ans est exceptionnelle, car les plantes évoluent généralement au fil des générations. Elle s’explique par une méthode de reproduction spécifique : le bouturage. Cette technique consiste à prélever un fragment de tige ou de branche sur une plante mère pour le faire pousser en une nouvelle plante, ce qui permet de conserver intact le patrimoine génétique original.
Le bouturage est une méthode de multiplication végétative utilisée depuis des siècles pour cultiver des plantes identiques à leur parent. Contrairement à la reproduction sexuée, qui implique la pollinisation et la fusion de gamètes, le bouturage crée des clones génétiquement identiques à la plante mère. Cette pratique a été largement employée pour le pinot noir, car elle garantit une qualité constante du raisin et du vin produit. Grâce à cette technique, les vignerons ont pu préserver les caractéristiques du pinot noir pendant des centaines d’années, sans altération majeure de son génome. Le pépin découvert à Valenciennes illustre ainsi la longévité et la résistance de cette méthode.
La découverte de ce pépin médiéval offre un éclairage nouveau sur les pratiques viticoles du Moyen Âge en France. Elle confirme que le pinot noir était déjà cultivé et apprécié il y a au moins six siècles, bien avant les premiers écrits détaillant sa culture. Cette stabilité génétique suggère également que les vignerons médiévaux maîtrisaient des techniques de sélection et de reproduction avancées pour leur époque. Valenciennes, située dans une région propice à la viticulture, était probablement un centre de production et de consommation de vin à cette période. Cette trouvaille renforce l’idée que le pinot noir est l’un des cépages les plus anciens et les plus stables de l’histoire viticole française.
