Les « peaux à moustiques » : mythe ou réalité ?

Une croyance répandue affirme que certaines personnes attirent davantage les moustiques à cause d’un « sang sucré ». Pourtant, cette idée n’a aucun fondement scientifique. Les moustiques ne peuvent pas détecter la composition de notre sang avant de nous piquer, car ils ne le goûtent pas. D’autres mythes, comme l’idée que l’ail, la banane ou la vitamine B éloigneraient ces insectes, relèvent aussi du folklore. Aucune étude sérieuse n’a confirmé ces effets. Les moustiques ne sont pas attirés de la même manière par tous les épidermes, mais les raisons sont bien plus complexes qu’une simple question de sang ou d’alimentation. Leur système de détection repose sur des signaux variés, à la fois physiques et chimiques, dont certains dépendent même des microbes vivant sur notre peau.

Les moustiques disposent d’un système de repérage sophistiqué pour nous détecter avant de nous piquer. Leur premier indicateur est le dioxyde de carbone (CO₂), un gaz invisible et inodore pour les humains, que nous expirons à chaque respiration. Ce gaz forme un panache autour de nous, détectable à plusieurs dizaines de mètres. Certaines situations augmentent ce taux de CO₂, comme la grossesse, l’effort physique ou la consommation d’alcool, rendant les individus plus attractifs. À proximité, les moustiques utilisent d’autres signaux : notre silhouette, les couleurs de nos vêtements (les teintes sombres sont plus visibles) et la chaleur corporelle, détectée par des récepteurs thermosensibles situés sur leurs antennes. Cette chaleur varie légèrement selon les individus et les moments de la journée, influençant leur détection.

Les moustiques s’orientent aussi grâce aux odeurs émises par notre peau, qui forment une signature chimique unique. Ces odeurs proviennent de composés volatils produits par notre sébum et transformés par les bactéries vivant naturellement sur notre peau. Parmi ces composés figurent les acides carboxyliques, dont la quantité et le type varient selon les individus. Un autre composé, l’acétoïne, renforcé par certaines bactéries, renforce cette signature olfactive. Le microbiome cutané (l’ensemble des bactéries présentes sur la peau) diffère d’une personne à l’autre, modifiant ainsi l’attrait des moustiques. Deux personnes assises côte à côte peuvent donc être perçues très différemment par un même moustique.

Le groupe sanguin joue également un rôle dans l’attractivité des moustiques. Les personnes de groupe O émettent des marqueurs chimiques spécifiques à la surface de leur peau, plus détectables pour certaines espèces de moustiques. Ces molécules, libérées avec la sueur ou présentes dans le film lipidique cutané, créent une signature olfactive légèrement différente des groupes A, B ou AB. Des études en laboratoire montrent que les individus de groupe O sont piqués plus fréquemment. Cependant, d’autres facteurs, comme l’activité physique ou l’état physiologique, influencent aussi cette attractivité.

La réaction à une piqûre de moustique varie considérablement d’une personne à l’autre, indépendamment du nombre de piqûres reçues. Lorsqu’un moustique pique, il injecte de la salive contenant des protéines anticoagulantes pour faciliter son repas de sang. Notre système immunitaire réagit en libérant de l’histamine, une protéine qui provoque gonflement, rougeur et démangeaisons. Certains développent des boutons volumineux et une forte envie de gratter après une seule piqûre, tandis que d’autres ne remarquent presque rien. Cette sensibilité évolue avec le temps : une exposition répétée peut réduire les réactions (phénomène observé chez les habitants de régions très exposées), tandis que les enfants, dont le système immunitaire est moins habitué, réagissent souvent plus fortement.