Comment faire aimer les mathématiques ? Entretien avec Hugo Duminil-Copin, médaille Fields 2022

Hugo Duminil-Copin est un mathématicien français récompensé en 2022 par la médaille Fields, souvent considérée comme le prix Nobel des mathématiques. Cette distinction est attribuée tous les quatre ans à des chercheurs de moins de 40 ans pour leurs contributions exceptionnelles. Duminil-Copin enseigne à l’université de Genève et à l’Institut des Hautes Études Scientifiques (IHÉS) de Paris-Saclay, deux institutions reconnues mondialement pour leur excellence en recherche mathématique. Son parcours illustre l’importance de la France dans ce domaine, puisque le pays compte quatorze lauréats de cette médaille depuis sa création en 1936.

Les mathématiques sont souvent perçues comme une discipline élitiste et froide, associée à des calculs abstraits et à une sélection sociale. Cette image décourage de nombreux élèves, notamment les filles, qui se retrouvent en difficulté dès le cours préparatoire (CP). En France, les résultats des élèves en mathématiques sont préoccupants : les filles décrochent systématiquement dès le primaire et obtiennent des résultats inférieurs à la moyenne internationale. Pourtant, le pays se distingue par son nombre élevé de médaillés Fields, ce qui souligne un paradoxe entre l’excellence académique et l’échec scolaire dans cette matière.

Une étude menée par un mathématicien et un psychologue de l’éducation révèle que les processus mentaux d’un chercheur face à un problème mathématique et ceux d’un enfant de sept ans sont étrangement similaires. Les deux font face à des émotions, commettent des erreurs, ont besoin de temps pour réfléchir et apprennent par l’expérience. Pourtant, ces aspects humains et intuitifs des mathématiques sont rarement mis en avant. L’enseignement traditionnel se concentre sur la rigueur et les résultats, occultant la dimension créative et exploratoire de cette discipline. Cette approche contribue à renforcer l’idée que les maths sont inaccessibles.

Pour rendre les mathématiques plus attractives, Hugo Duminil-Copin propose de montrer leur côté humain et accessible. Dans son livre De l’autre côté du tableau noir, coécrit avec un psychologue, il explique que les maths ne sont pas une question de talent inné, mais de persévérance et de curiosité. Il encourage à aborder cette discipline avec bienveillance, en acceptant l’erreur comme une étape normale de l’apprentissage. Son objectif est de démystifier les maths et de montrer qu’elles peuvent être une source de plaisir et d’émerveillement, à condition de changer les méthodes d’enseignement et de valoriser l’exploration plutôt que la performance immédiate.

Les enseignants et les parents jouent un rôle clé dans la perception des mathématiques par les enfants. Plutôt que de se focaliser sur les bonnes réponses, ils devraient encourager la réflexion, la discussion et la recherche de solutions, même imparfaites. Duminil-Copin souligne que les maths sont une discipline vivante, où l’intuition et l’imagination sont essentielles. Il plaide pour une pédagogie qui intègre ces dimensions, en s’inspirant par exemple des méthodes utilisées dans les pays où les résultats en maths sont les plus élevés. Cette approche pourrait aider à réduire les inégalités de genre et à rendre la matière plus inclusive.