Sous la glace du Groenland, se trouve une base secrète de l’armée américaine que la NASA vient de redécouvrir par hasard

En 2024, une équipe de chercheurs de la NASA, dirigée par Alex Gardner du Jet Propulsion Laboratory (JPL), a redécouvert par hasard une base militaire américaine enfouie sous la glace du Groenland. Cette base, nommée Camp Century, avait été construite en 1959 par le Corps des ingénieurs de l’armée américaine pendant la Guerre froide (1947-1991), période de tensions entre les États-Unis et l’Union soviétique. Le site, oublié pendant des décennies sous une épaisse couche de neige, a été révélé grâce à des images radar haute résolution, notamment celles du radar UAVSAR (Uninhabited Aerial Vehicle Synthetic Aperture Radar), embarqué sur un drone. Cette technologie permet de cartographier des structures cachées sous la glace avec une précision inédite. Le Camp Century représente un vestige stratégique de cette époque, où l’Arctique était considéré comme une zone de confrontation majeure entre les deux superpuissances.

Le Camp Century était un projet pharaonique conçu pour abriter jusqu’à 200 soldats dans des conditions extrêmes. Face à des températures pouvant chuter jusqu’à -57°C et des vents dépassant 193 km/h, les ingénieurs américains ont mis au point une technique innovante appelée « cut-and-cover » : ils ont creusé des tunnels dans la glace, puis les ont recouverts pour créer un réseau de galeries s’étendant sur plus de 3 km. Le complexe comprenait des dortoirs, des laboratoires, un hôpital, une chapelle et même une salle de cinéma, le tout alimenté par un réacteur nucléaire portable PM-2A, une première mondiale dans l’Arctique. Ce réacteur, d’une puissance de 1,5 mégawatt, fournissait l’énergie nécessaire au fonctionnement de la base. Le projet a coûté 8 millions de dollars à l’époque, soit l’équivalent de plus de 80 millions de dollars aujourd’hui. Les structures étaient conçues pour résister à l’écrasement progressif de la glace, grâce à un système de réfrigération complexe maintenant les parois à température constante.

En 1967, le Camp Century a été abandonné pour des raisons logistiques et budgétaires. Les décennies suivantes, l’accumulation de neige a progressivement enseveli la base sous une couche de glace de plus en plus épaisse. Aujourd’hui, les structures sont enfouies sous plusieurs centaines de mètres de glace, mais les nouvelles technologies radar de la NASA ont permis de les localiser avec précision. Le site renferme cependant un problème environnemental majeur : 178 000 litres de déchets radioactifs issus du réacteur nucléaire PM-2A, ainsi que des déchets chimiques et des eaux usées. Ces déchets, laissés sur place, pourraient un jour refaire surface avec la fonte accélérée de la calotte glaciaire du Groenland, un phénomène lié au réchauffement climatique. Leur exposition représenterait une menace pour l’écosystème arctique, déjà fragilisé.

La redécouverte du Camp Century soulève des questions environnementales urgentes. La fonte des glaces au Groenland, accélérée par le changement climatique, pourrait exposer les déchets radioactifs et chimiques d’ici quelques décennies. Ces polluants, s’ils étaient libérés, pourraient contaminer les sols et les eaux de l’Arctique, avec des conséquences potentiellement graves pour les écosystèmes locaux et les populations autochtones. Les experts estiment que les effets de cette contamination pourraient persister pendant des siècles, voire des millénaires. La gestion de ce problème nécessitera une coopération internationale, impliquant les États-Unis, le Danemark (dont dépend le Groenland) et les autres nations arctiques. Chad Greene, glaciologue au JPL, souligne que les nouvelles données radar révèlent l’ampleur des structures enfouies, mais aussi l’urgence d’agir pour éviter une catastrophe écologique.